Как с любым существом на земле и здесь должно пройти время, чтобы в новом обличье родиться на свет. Когда это произойдёт – может знать только луна, покровительница умерших душ. Но если произойдёт, то уже никто не сможет остановить Лунного зверя. Он найдёт любые следы и низвергнет любого противника. Бойтесь его, ибо он не знает слова «пощада» и утолять жажду будет кровью.

Одним днём будущей весной он проснётся вместе с медведями из зимней спячки и выйдет на свою страшную охоту, о которой впредь будут складывать легенды.

Если верить в древние поверья.

А если нет – во что тогда? Человеку нужна вера во что-то вышестоящее над всеми, иначе он превратится в то, что создал своими руками: в бездушное орудие убийства. В машину, которая не испытывает ни капельки любви к природе и миру в целом.

Выбор за каждым из нас.

Единственное существо, у которого нет выбора – это Лунный зверь. Его жизнь превратится в дикую травлю, где как он, так и на него будут безжалостно охотиться; в травлю с передышками, чтобы наспех зализать раны.

Рысь это предчувствовала, поэтому уходила в более надёжные края. И ей, когда она была ещё котёнком, мать назидательно рассказывала древнюю легенду. Взобравшись на дерево в другом лесу, она терпеливо ждала, когда закончится непогода и можно будет выйти на охоту. Снег падал крупными хлопьями, накрывая лесную кошку белым одеяльцем, и в тихом шорохе ей чудилось хриплое мурлыканье матери, рассказывающей ей тёмной тревожной ночью сказку.

– Что скажешь, Наиль? – Ларс, предугадав ход соперника, с видимой неохотой передвинул слона на шахматной доске назад, чтобы прикрыть им короля. – Не важно как-то у нас складывается.

– Почему? Нормально, по-моему, – ответил тот, поглощённый игрой.

Это «почему» было у него привычкой. Перед тем, как высказать своё мнение или принять решение, он всегда хотел услышать все обоснования. Поэтому его безоговорочно принимали как правую руку главаря, невзирая на скорее мягкий характер. По сравнению с грубым и напористым Ларсом у него был даже чрезмерно мягкий характер. Они и ростом не гармонировали друг с другом: Ларс был высоким и кряжистый, а Наиль низким и пухленьким. Первый смотрел всегда свысока наглым и вызывающим взглядом, слегка запрокидывая назад голову; подёрнутая сединой борода придавала его грозному виду ноту свирепости. Второй щурил глаза, и без того выдающие своим узким разрезом восточную линию предков, и поворачивал слегка голову в сторону, смотря на собеседника искоса с некой хитринкой во взгляде и почти всё время улыбаясь. Рядом с исполинской фигурой Ларса он больше походил на подростка, поэтому их редко можно было увидеть на улице шагающими вместе. Этих двух совершенно разных людей роднило одно: они всенепременно хотели испытать человека перед собой. Ларс испытывал людей на твёрдость характера, Наиль – на твёрдость здравого ума.

– А мне вот кажется это ненормальным! – Устав сидеть, Ларс встал со вздохом с табурета и прошёл два шага к краю просторной террасы. – Нас прижали к стенке, но вот уже месяц, как всё стихло. Не нравится мне такое затишье! Зимой они не хотели лезть на рожон, но теперь-то уже и весна почти прошла. Это ненормально! У этих уродов что-то гадкое на уме.

Ларс прогладил бороду, словно успокаивая себя, опёрся на парапет и посмотрел вниз. Двумя этажами ниже у входа в здание сидел на чурбане дежурный и от скуки ковырял ножом в деревяшке. На улице было мало людей и никто не хотел его порадовать хотя бы пустым разговором. Дальше по улице, где на поляне среди застроек обычно гнездились приезжие торговцы в палатках, устраивая базар, было чуть веселее. Этой весной торговцев не было, ибо ни один не решился приехать в Сутемь, но и без них жители охотно собирались по удобному случаю на большом пятачке, чтобы посудачить о разном. Дети сновали туда-сюда, играя в разные игры: взбирались то на смотровую вышку, то на стог сена – чтобы с восторгом скатиться вниз. Гуси важно пощипывали свежую травку, куры копошились в разных углах. Мужчины после трудового дня тоже любили сбиваться по разным углам площади в кучки. Когда кто-то приходил в город, они сразу стекались к воротам в ожидании интересных новостей.