– Ты же все видел, там, в ту ночь… – начала было я, но он перебил.

И тоном для меня непривычным, в котором я с удивлением услышала незнакомые стальные и властные нотки, мой друг детства сказал, подступая ко мне:

– Мы все были детьми тогда, Нис. Одуревшие от свободы, влюбленные, глупые. Забудь! – тонкие длинные пальцы подхватили мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. – Кстати, я твой жених.

Я вздрогнула и нервно сглотнула, холодея от осознания происходящего.

– Диль, но я не люблю тебя! – прозвучало банально и пафосно. Взгляд его темных глаз потемнел еще больше, и Диль очень не хорошо усмехнулся.

Я попыталась ему объяснить очевидное:

– Ты мой друг, почти брат, но как ты себе представляешь наш брак? Это глупо!

Стремительный шаг ко мне, вторая рука Диля подхватила за спину. Он провел пальцами по моей холодной щеке и ответил:

– О какой любви ты говоришь, крошка Нис? Быть может, о чувствах той девочки, что пять лет вздыхала по Райану, а потом полезла к нему на шею, уверенная в своем праве? Или о любви глупого мальчишки, младшего из сыновей самого конунга, который все эти годы тенью следовал за одной глупой девчонкой?

Я попыталась освободиться из его рук и на себе ощутила их страшную силу. Диль словно отлит был из стали.

– Пусти, я не знала! – попыталась его оттолкнуть, но не получилось. Да что же за день такой у меня?!

– А если бы ты и знала… – он прижал меня еще крепче, левой рукой перехватывая запястье. – Пора взрослеть, Нис! Я выиграю этот обор, ты станешь моей женой. И… привыкнешь.

– А если победит Райн? – не могла его не уколоть.

Диль лишь плечами пожал усмехаясь.

– Он улетит. Через год разведетесь, и я сделаю так, что больше выбора у тебя просто не будет! – мою руку закинули за спину, лишая малейшего шанса на сопротивление. – И нет, моя золотая, даже беременности не будет, я узнавал у храмовников. Еще год после подсадки тебе этой дряни, – он коснулся губами свежего шрама на бритой макушке, и я содрогнулась от отвращения. – Ты абсолютно стерильна.

– Зачем я тебе? – поняв, что спорить с ним бесполезно, я попыталась надавить на жалость. – Нелюбящая тебя жена из беднейшего прайда.

– Меня все устраивает, – хрипло Диль прорычал и впился в мои губы яростным поцелуем.

Отвратительное ощущение чужих влажных губ на своих и наглого языка, что пытается вторгнуться глубже. Стыд, обида, волна жгучего разочарования и ошеломительная беспомощность. Я лишь пешка в его сложной игре. Меня снова не спрашивают. Даже Диль, которого я считала всегда своим другом, вечным ребенком, мальчишкой. Даже он.

– Мне кажется, милейший Ромео, что Джульетте не нравится!

Замок Рейн стремительно наполнялся гостями. Немногочисленная прислуга с ног сбилась, хозяйка вдруг стала похожа на воинственную богиню из древних сказаний, а глава прайда заперся в библиотеке, где малодушно скрывался до прилета главы континента.

Конунг все-таки прибыл, надежды не оправдав. Традиционно в сопровождении премьер-министра и неожиданно – монстра.

Тот самый имперец, что всего за один местный день умудрился встряхнуть весь континент, выглядел натуральным чудовищем. Огромный и страшный, он возвышался черной сверкавшей скалой над разноцветным потоком гостей.

Гости искоса поглядывали на него, перешептывались, переглядывались, но черный идол выглядел абсолютно невозмутимо, он лишь вяло поддерживал оживленный разговор прилетевших министров. Голосом низким, но твердым, совсем без акцента, говорил монстр на их языке. “Не робот и не ИскИн”, как успели шепнуть журналисты.