– Ты видела клеймо, – Сеш утверждал, а не спрашивал. – Каждому в мире известно, чем для королевства была Принцесса-Солнце.

– Я все это знала, – кивнула болотница. – Но в тот момент мне было все равно.

Сеш откинул назад голову и громко расхохотался. Из его ноздрей брызнул выпитый мед.

– Тогда для жалоб нет причин, красавица. Наслаждайся плодами твоего полнейшего безразличия.

– Моего ли? – прищурилась Яденка. – Когда умерла принцесса, почтение ко мне возросло, а за спиной я стала чаще слышать пугливый шепот. Но с ума все посходили недавно. После набега на людской квартал. Я всюду твердила, что не имею к нему отношения. Меня там даже не было. Я это говорила, а толку чуть. Будто разум у созданий отшибает в одночасье, когда речь заходит об этом городе.

– Я говорил то же самое, – заверил ее лесовик. – Ты только не воображай, будто я нарочно свалил на тебя это дельце. Приглашай сюда любого, и я в твоем присутствии лично повторю ему, что сам подготовил и возглавил ту вылазку.

Яденка фыркнула и отправила в рот еще горсть поджаренных грибов.

– Складная история. И почему же тогда все уверены, будто это моя заслуга?

– Ты их хозяйка, – пожал плечами Сеш. – Героиня. Можно сказать, богиня. Вдохновлять на подвиги полагается тебе, а не глупому старому дедушке. Все твои беды отсюда, драгоценность. Ты считаешь важными слова и поступки, но правда в том, что их никто в упор не замечает. Мы становимся тенями наших прошлых дел, да и то неровными. В этом мы, пожалуй, похожи на людей.

– В их худшем качестве.

– Ты так думаешь? – темные глаза старика весело заблестели под косматыми седыми бровями.

– А ты нет? – нахмурилась Яденка. – На что ты намекаешь? Опять взялся за свои шуточки?

– Никаких шуточек, – примирительно поднял ладони Сеш. – Сплошная любовь к жизни. Уж больно не хочется с ней расставаться.

Он внезапно посерьезнел и перегнулся через бревно. Его короткая, но сильная рука стиснула локоть Яденки звериными силками.

– Клянусь почвой и корнями, из которых вышел, что не я повесил на тебя вину за тот набег. Но, скажу честно, сейчас твоя слава может меня спасти. Птицы и звери спешили ко мне, и даже черви прорывали под землей тропы, чтобы сообщить об охотнике на нечисть, который идет в наши края. Говорят, он сокрушает всех, кто встает на его пути, а сам твердит, что ищет духа, который устроил побоище в человеческой столице.

– Охотник, всего-то? – Яденка не поняла, почему эта новость его смутила. – Прошли времена, когда они были для нас угрозой. С одним недобитком из ордена я как-нибудь справлюсь, уже не впервой.

– Я бы так не утверждал, драгоценность. Прости, но боец из тебя скверный. Ты не сражаешься, а чаруешь, врагам в глазки смотришь.

– Этого всегда хватало.

– Надеюсь, хватит и теперь. По дороге наш охотник убил уже двух болотниц.

– Не знаю, кем были те духи и как он к ним подобрался, – трусливые уговоры Сеша начали раздражать Яденку. – Лес его ко мне и не подпустит. Он свернет шею еще на подступах.

– Я бы согласился, будь он обычным человеком, – с сомнением проскрипел лесовик. – Но мне донесли, что он маг.

Это сразу прояснило картину. В годы своего расцвета охотники на нечисть откровенно чурались магии. Они побеждали числом, острой сталью, меткими стрелами и сетями из стеблей кроволюбки. Но от былого могущества ордена уцелели одни лишь воспоминания. Горстка верных братьев прибегала к любым методам, чтобы их отчаянная борьба продлилась немного дольше. Так и вышло, что в королевстве, где древнее искусство магии было практически утеряно, его невольными носителями оказались те, кто когда-то стремился с ним покончить.