Поворачиваем градусов на сорок, идём по какому-то коридору. Музыка стихает. Запахи меняются, становятся приятными. Клубника, шоколад, кофе...

Возле ресепшена нас встречает приветливая девушка и провожает в ресторан. Мы выбираем столик у окна. За ним – оживлённая, несмотря на позднее время, улица. Центр города.

В зале горит приглушённый свет. На столах вычурные светильники, красивые салфетницы. Немного расслабляюсь. Такой досуг по мне. Марина сначала что-то говорила про клуб, но туда мы, к счастью, не пошли.

Листаю меню. Напряжение снова возвращается. Потому что цены здесь атас...

– Даже не смотри туда, – насильно захлопывает моё меню Марина. Взмахивает рукой, подзывая официанта: – Два бокала каберне... Ой, три! – переводит взгляд на вход.

Я не успеваю сказать, что мне не нужен алкоголь. Официант уходит в сторону бара, а к нам подходит эффектная брюнетка. Манерно скинув с плеч короткое пальто, бросает его на стул, а сама садится на соседний.

– Приветик, рыбка моя, – чмокается в щёчки с Мариной. Переводит взгляд на меня. – Руслана, салют!

– Привет...

– Я – Вера. Но зови меня Вероника. Мне так больше нравится.

Марина забыла упомянуть, что мы проведём этот вечер втроём. Хотя я не против компании, если честно. Нужно ведь как-то заводить друзей.

– Рада знакомству, Вероника, – отвечаю с улыбкой.

– Взаимно, – сияет она в ответ.

Выглядит девушка ещё вульгарнее, чем я. На ней платье с ужасно глубоким декольте, и под ним явно нет бюстгальтера. Как только грудь не вываливается, непонятно...

– Вероника десять лет живёт в этом городе, – рассказывает мне Марина. – Можно сказать, уже местная. Знает много интересных людей.

Понятно... Опять Маринины «полезные связи»...

Я отчётливо помню, чем закончилась моя первая попытка обзавестись такими связями. Загородный дом. Пять незнакомых мужиков. Мой побег. Марат...

Обрываю поток мыслей, свернувший в сторону Севера. Нет. Хватит. Забудь его, Руслана.

Именно поэтому я вновь согласилась погулять с Мариной – чтобы забыть.

Нам приносят три бокала вина. Марина произносит тост:

– За эту ночь!

Чокаемся.

– А теперь ведите себя непринуждённо, девочки, – говорит Вероника, стреляя глазками по сторонам.

Невольно прослеживаю её взгляд. За столиком справа четверо мужчин, слева – двое. И те, и эти смотрят на нас. Оценивающе, нагло, плотоядно.

Во что ты опять собираешься вляпаться, Ру?

Вопросительно смотрю на Марину, но она упорно избегает моего взгляда и болтает с Вероникой. Вслушиваюсь в их разговор.

– ... Если здесь никого не цепанём, пойдём в клуб...

– Да я уже не против потанцевать, – двигает плечами Марина.

– Сиди смирно, рыбка моя. И расслабь немного спину. Втяни живот. Я же учила, – Вероника с недовольством закатывает глаза.

А мне становится смешно от её нравоучений. О чём они, чёрт возьми?!

– Руслана, тебе бы волосы распустить...

Пристальный взгляд Вероники обращается ко мне.

– И сними пиджак.

– Зачем?

– Затем, что так красивее.

– Я... потом, – стушевавшись, смотрю в окно.

Вижу в его отражении, как Марина снимает свой жакет. Под ним облегающее чёрное платье. На стройной фигурке девушки оно смотрится совсем не вульгарно.

Интересно, о каком животе, который она должна втянуть, вообще идёт речь?

Продолжаю смотреть в окно. Вижу, как Вероника немного взбивает волосы и вновь смотрит по сторонам. А ещё внезапно замечаю знакомое лицо...

Лицо Севера!

Оно мелькнуло то ли за окном, то ли в его отражении. Вглядываюсь в людей на улице, смотрю на припаркованные вдоль тротуара машины... Но, похоже, это галлюцинация. Снова.

Наверное, я схожу с ума...

Иногда Марат мерещится мне утром, когда я бегу на остановку. Иногда мне кажется, что вижу его в коридоре кинотеатра... Но по-настоящему я видела его неделю назад. С тех пор его больше нет в моей жизни. Растворился.