Я бросила быстрый взгляд на свои волосы. При свете дня они были темно-золотыми, но с красными переливами. Теперь они были заплетены в тугую косу. А вот какого цвета у меня глаза, я не помнила, но что-то мне подсказывало, что речь шла не о какой-то другой девице.

– Господин, – с трудом вымолвил Астор. – Коли я встретил бы такую, неужто забыл? Не было здесь девиц, один бреду…

– Один, говоришь… Ну раз так, стало быть, нечего нам здесь делать.

Всадники развернулись, я увидела, как напряжён Астор. Что не так, уходят же? В тот же миг второй всадник махнул рукой и растворился в воздухе. Следом за ним исчез и первый. Фермер ещё немного постоял, словно хотел убедиться, что всадники точно покинули нас, а потом резко выпрямился, провёл ладонью по лицу, стирая морщины, и спрыгнул ко мне, протягивая руку.

– Цела?

– Кто это был? – воскликнула я.

– Верные псы Илиара, всадники смерти.

И сколько ещё секретов таит этот прекрасный мир? С торговцами магией и жизненными силами я познакомилась, с фермером, который не фермер – тоже, со старейшинами, которые вызвали… Кстати, как я могла забыть! А кого вызвали старейшины, от кого мы так спешно убегали? Я уже боюсь подумать, что ещё меня ждёт.

– Кто такие всадники смерти? – невинно поинтересовалась я. – Они как-то связаны с тем, кого позвали старейшины?

– Связаны, – кивнул Астор. – Идем, нужно отсюда уходить, они ещё могут вернуться.

Он коснулся моей щеки, и я зашипела от боли. Кажется, царапина глубже, чем я думала.

– Тебе никто не говорил, что не стоит тыкать грязными руками в чужие ссадины? – воскликнула я.

– А в свои, по-твоему, можно? – хмыкнул Астор. Невыносимый человек!

– Ни в какие нельзя, – буркнула я.

– Хорошо, прости, – обезоруживающе улыбнулся мой спутник и снова дотронулся до моей щеки.

Не успела я возмутиться, как поняла, что больно не было. Тепло, приятно, но не больно. Я неуверенно приложила ладонь к лицу – ничего! Ни следа!

– Фермер, говоришь? – фыркнула я.

– Угу, иногда животных лечу, – невозмутимо ответил Астор. И, не дожидаясь моего негодующего крика, поспешил сказать, – Не благодари, мне нетрудно!

Мы шли, потом шли, и снова шли, а дорога всё не кончалась. По одну руку – кусты, чуть дальше лесок. По вторую руку – то же самое. Через несколько часов мне начало казаться, что мы ходим по одним и тем же местам.

– Так и есть, – не стал спорить фермер. – Мы действительно ходим, как бы это сказать, по кругу.

– Но зачем?!

– Затем, что есть здесь тот, а, вернее, та, кто сможет помочь укрыться от всадников тьмы.

– Волшебница?

– Можно и так сказать. Но свой дом она защищает от случайных гостей. А неслучайным нужно пройти четыре полных круга, чтобы попасть к ней.

– И сколько мы уже прошли? – вздохнула я.

– Три. Осталось немного. Присмотрись, скоро лесной морок спадёт.

Астор не ошибся, прошло не больше часа, а лес вокруг начал рябить и туманиться. А через несколько мгновений я увидела его. Уютный срубовой дом с трубой, из которой шёл лёгкий дымок.

– Нас ждут, – обрадовался Астор и решительным шагом подошёл к крыльцу.

Дверь перед ним распахнулась, являя статную рыжеволосую девушку с медовыми глазами. Волосы её были собраны в венок, в который девушка вплела ягоды рябины и кленовые листья. Платье у неё тоже было необычное, разноцветное: местами зелёное, где-то красное, но больше всего на нём было жёлтого всех оттенков, от золотистого до почти коричневого.

– Астор! – она тепло улыбнулась, обнимая фермера. А потом уставилась на меня и холодно процедила, – Здравствуй, Софья.

Улыбаюсь самой милой улыбкой, на которую только способна. Она меня знает, но, судя по всему, терпеть не может. А я её не помню…