Понятие общества широко используется как в обыденной жизни, так и в различных социальных науках. Часто оно рассматривается как совокупность людей, объединенных либо общими интересами, либо совместными видами деятельности. В социологии это понятие обозначает не просто совокупность людей, их сумму. Общество здесь предстает как некоторое системное образование, обладающее новым качеством по отношению к простой сумме. Общество, для социолога, есть совокупность связей взаимодействий, возникающих между людьми в процессе их жизнедеятельности.

Общество, как системное образование обладает рядом признаков. Первым признаком, как правило, называют территорию. Без нее невозможна совместная деятельность, в процессе которой складываются и развиваются отношения между людьми. Второй признак – способность поддерживать и воспроизводить внутренние взаимосвязи.

Следует иметь в виду, что разные социологи видят факторы устойчивости в различных явлениях. Э. Дюркгейм, например, видел его в коллективном сознании, Р. Мертон – в фундаментальных ценностях, Э. Шилз – во власти. Многие социологи главным стабилизирующим фактором считают социальные структуры (Т. Парсонс и др.). Третьим признаком считают автономность и саморегуляцию. Автономность, то есть относительная независимость, достигается за счет способности общества создавать условия для удовлетворения разнообразных потребностей людей. Достигается это благодаря социальным институтам и организациям, нормам и ценностям, формирующимся внутри самого общества. Саморегуляция – важное свойство общества, обеспечивающая ему самостоятельность.

Четвертый признак – способность к интеграции, способность постоянно социализировать новые поколения, включать их в систему общественных отношений.

Итак, общество следует рассматривать как совокупность людей, объединенных социальными связями и социальными взаимодействиями, на основе которых обеспечивается удовлетворение их потребностей.

Для социологов, как мы уже отмечали, характерно рассмотрение общества как системы. Напомним, что под системой понимают целостный объект, состоящий из элементов, находящихся во взаимных отношениях. Таким образом, всякая система включает в себя элементы, структуру и связи (функции). При этом целостность системы понимается как несводимость свойств целого к его составляющим, структура как упорядоченность, которая определяется характером взаимоотношений между элементами.

Исследование общества как системы, как правило, начинают с изучения ее основных структурных компонентов, механизмов их функционирования и взаимодействия. Главным здесь считается выделить, найти системообразующий элемент. А что он из себя представляет? На этот вопрос социологи отвечают по-разному. Э. Дюркгейм, например, считает, что таковым является социальный факт. Рассматривая общество как систему социальных фактов, можно понять механизмы его функционирования и выработать рычаг воздействия на людей. К. Маркс, напротив, системообразующим элементом считал социальное отношение, то есть систему связей, складывающуюся между людьми. Именно социальные отношения определяют, утверждал он, специфику общества.

В результате такого осмысления сформировался детерминистский подход к пониманию функционирования и развития общества. Его суть связана с желанием найти определяющий фактор этих процессов. В настоящее время выделяют несколько видов детерминизма: экологический, демографический, технологический, экономический, культурный, политический и социально-исторический. Экологический детерминизм считает определяющим фактором географическую среду, демографический – народонаселение, технологический – технику и технологию, экономический – экономику, культурный – культуру. Что касается социально- исторического детерминизма, то он исходит из того, что одного, раз и навсегда данного, фактора, определяющего характер и специфику функционирования и развития общества, не существует. Этот факт изменяется с изменением конкретно-исторических условий.