Семья относится к разряду первичных групп. Ей присущи интимные, лицом к лицу, отношения между людьми. Такая группа обеспечивает процесс первичной социализации и опосредует вхождение индивида в другие группы. Мнения и представления членов первичной группы имеют особое значение в формировании сознания и самосознания ребенка. Можно рассматривать процесс формирования человеческого «Я» как результат социального взаимодействия.

Первичная группа является неформальным объединением. Решающая роль в ее возникновении и функционировании принадлежит симпатиям и антипатиям людей, общности их интересов, взглядов на жизнь, их мироощущению. В неформальных группах многие вопросы решаются совместно. Каждая неформальная группа отличается своей особой, неповторимой культурой.

Имеются специальные значения, выражения, обращения и жесты, бытующие только внутри данного круга. Используется своя символика, понятная, как правило, только тем, кто принадлежит к этой группе. Именно так складывается своеобразный «язык семьи», освоить который бывает непросто новому члену семьи, появившемуся в ней, например, в результате повторного брака.

Таким путем формируется прочное чувство «мы» – психологическая целостность группы и стремление ее членов идентифицировать себя с сознанием и психологией группы, полностью разделяя присущие ей взгляды, ценности, идеалы.

Первичная группа предполагает высокую степень интимности и доверительности отношений, эмоциональной вовлеченности членов группы в ее дела. По мере развития отношений интимность обычно растет. Самораскрытие будет затруднено, если ответной реакцией на него окажется критика или отторжение со стороны других членов семьи. По мнению Н. Н. Посысоева, доверительный и интимный стиль отношений может стимулировать более четкое и ответственное выполнение членами группы своих обязанностей [103, с. 27].

Отечественный социолог и философ М. С. Комаров так разъясняет значение первичной группы для каждого человека: здесь индивид полностью раскрывает себя в интимно-доверительных отношениях, выражает свои самые сокровенные мысли и желания; первичная группа дает возможность индивиду получить личное удовлетворение от общения с близкими по духу и мировоззрению людьми; общение и жизнедеятельность в первичных группах позволяют снимать стрессы и напряжение, тревогу, беспокойство, которыми страдает современный человек при чрезмерных социально-психологических перегрузках на работе; мнение первичной группы весьма важно для самооценки индивида, понимания его реального статуса в обществе.

Первичные неформальные группы, в ряду которых семья занимает ведущее место, составляют микросреду жизнедеятельности человека и в огромной степени влияют на его поведение.

Семья может выступать для индивида в качестве референтной группы. Это понятие используется для обозначения группы, которая мотивирует индивида быть принятым в ней. С этой целью индивид поддерживает свои установки в соответствии с тем, что, на его взгляд, считается общепринятым в группе. Группа устанавливает стандарты и вознаграждает того, кто им следует.

Референтная группа служит своеобразным эталоном, образцом или отправной точкой для сравнения и оценки индивидом себя или других.

Семья может и не быть референтной группой. Например, для подростка теми лицами, чьими мнением и оценкой он особенно дорожит, служат подчас не родители, а его кумиры − музыканты, актеры, спортсмены. К референтной группе относятся далеко не все люди из ближайшего окружения даже в первичных группах, а лишь узкий круг «значимых других». Для эмоционального благополучия субъекта и предупреждения отклонений в его поведении важно, чтобы члены семьи входили в число тех, чьим убеждениям и взглядам он особенно доверяет и чья безупречная репутация может служить для него примером.