Грибоедов в комедии «Горе от ума», написанной им в 1824 году, отразил наиболее важные сдвиги, произошедшие в сознании русского дворянства начала XIX века. Формируются два противоположных лагеря – «века нынешнего» и «века минувшего». Люди нового века недовольны положением широчайших масс крепостного крестьянства, бюрократизмом, галломанией, низкими нравственными устоями русского феодального дворянского общества. Представители века старого – реакционеры, враги прогресса, образования и вольномыслия. Во время написания комедии в России установилась реакционная диктатура Аракчеева – царского военного министра. Типичными представителями реакционного лагеря, верными служителями аракчеевщины являются в комедии Фамусов и Молчалин. И если первый – это оплот и сосредоточие мыслей и чувств патриархального дворянства первой четверти XIX века, то второй персонаж – ее порождение, безгласный и безмолвный, но отнюдь не автоматический, а вполне сознательный исполнитель.

На первый взгляд, между этими людьми очень мало общих черт. Фамусов – богатый московский барин, в доме которого происходит действие комедии, является управляющим в казенном месте, богатым, знатным, родовитым дворянином, знакомым с половиной Москвы, а со второй состоящим в родственных отношениях. Его положение в обществе высоко и прочно. Молчалин же – всего лишь его секретарь, живущий в доме, начинающий делать карьеру молодой человек, которому покровительствует хозяин и начальник. Сам Фамусов говорит об этом так: «Безродного пригрел и ввел в мое семейство, Дал чин асессора и взял к секретари, В Москву переведен через мое содейство И, будь не я, коптел бы ты в Твери».

Но все это верно лишь отчасти. Молчалин, находящийся в начале своего жизненного пути, ровесник главного героя Чацкого, на самом деле исповедует мысли и чувства, присущие фамусовскому обществу, он верно служит своему хозяину и придерживается тех взглядов и правил поведения, которые приняты Фамусовым и его окружением. На данном этапе исторического развития российского государства старый служака-канцелярист, имеющий только безукоризненный почерк, уже был не нужен. Нужны деловые опытные люди. Этот новый тип чиновников, воспитанных аракчеевским режимом, впитал и воплотил те требования к исполнителю, которые Николай I впоследствии сформулировал так: «Повиноваться, а не рассуждать, и мнения свои держать при себе».

Цель и смысл жизни Молчалина – чины, богатство, «и награжденья брать, и весело пожить»– это идеалы, по которым живет и его начальник и покровитель Фамусов. Не случайно Павел Афанасьевич в разговоре с Чацким говорит, что надо смотреть, «как делали отцы», учиться «сгибаться вперегиб», при случае «подслужиться». Чацкий отказывается и смеется, а Молчалин делает выводы и ведет себя соответственно этому завету Фамусова. Он прекрасно понимает, что нужно для достижения «степеней известных», поэтому в Москве он уверенно продвигается по службе. Всего за три года он уже успел стать нужным для Фамусова человеком, войти в его дом. Молчалин уже не «стучит затылком об пол», чтобы завоевать расположение сильных мира сего, так как времена изменились и «нынче смех страшит и держит стыд в узде». Этот герой действует тоньше и умнее. Свои принципы он сам излагает так: «Мне завещал отец: Во-первых, угождать всем людям без изъятья…»

Таким путем, льстя и заискивая, он уже добился значительного улучшения своего служебного и общественного положения. Старуха Хлестова ласково называет безродного Молчалина «родным», «дружком». Чацкий дает Молчалину убийственно точную характеристику: «Вот он на цыпочках и не богат словами». Молчалин действительно необычайно тих и вкрадчив. К каждому из друзей и родных Фамусова у него свой особенный подход. С Фамусовым он почтителен («с бумагами-с»), учтив и услужлив с Хлестовой («Ваш шпиц, прелестный шпиц…»), скромен и нежен с Софьей («Враг дерзости, всегда Застенчиво, несмело…»), зато с Лизой он откровенен и циничен. Он говорит Лизе, что любит ее хозяйку «по должности». Мы видим, что он свято выполняет заветы своего отца и заветы Фамусова, которые упали на благодатную почву.