Единственное, что она увидела настоящее – цветник по обеим сторонам дорожки, красочный, пышный, благоухающий. И правда, местная достопримечательность, подумала Майя, решив непременно рассмотреть его поближе. Над цветами переливались радугой водяные веера автополива.

Артём ловко соскочил на землю и подставил ей руку. Когда она спешилась, привязал лошадей – у ворот было устроено нечто вроде коновязи – и, поманив Майю за собой, зашагал к крыльцу, с которого им навстречу сбежала худощавая молодая женщина невысокого роста, с ярко-рыжими крашеными волосами.

– Артё-омчик! Сколько лет, сколько зим! – подходя, пропела рыжая – и добавила с кокетливой укоризной: – Знаю-знаю, ты хотел, чтобы я успела соскучиться!

Артём улыбнулся:

– Привет! Я только вчера вернулся. Ездил на «Отель-Интер» – помнишь, я говорил?

– Разумеется, помню. Выставка. Но я не думала, что она будет такой длинной, – наманикюренными пальчиками девица пробежала снизу вверх по его предплечью.

– Могли бы и побыстрее справиться, ей-богу. Растянули почти на неделю… причём самыми интересными были последние два дня.

– Какие хитренькие! Специально так сделали, чтобы народ не умотал раньше времени. А ты и клюнул, дурачок! – она хихикнула, но в ту же секунду поменяла тон на деловой: – С кем говорил? Что видел? Расскажешь?

– Непременно, – пообещал Артём, после чего перевёл глаза на свою спутницу: – Знакомьтесь, это Алла, администратор «Приюта в поднебесье».

– Я догадалась, – кивнула Майя. – Очень приятно, Алла.

– Алла, это Майя Михайловна, наша… постоянная клиентка.

– Здравствуйте! – холодновато проговорила рыжая и без малейшего стеснения окинула Майю по-женски оценивающим взглядом. – Вы из Москвы?

– Угу. Решила отвлечься от осени.

– Чудесное решение! – огонёк внимания в серо-голубых глазах погас – похоже, результаты осмотра Аллу удовлетворили, соперницы в Майе она не увидела. – Так, значит, Артём расхваливал мои цветы… и вы изъявили желание их увидеть.

– Совершенно верно. Цветник у вас, и правда, необыкновенный, это я уже заметила.

– Спасибочки! – вспыхнула улыбкой Алла.

Это слово и эта улыбка стали первыми проявлениями искренности в Аллином исполнении, какие Майе удалось заметить. Всё остальное выглядело игрой… впрочем, игрой вдохновенной и качественной.

– Давай, мы сначала передохнём с дороги, а потом ты устроишь нам экскурсию? – предложил Артём.

– Передохнуть – это обязательно! – девица решительно ухватила его под руку и потянула в дом. – Я вас и накормить могу, если хотите.

– Майя Михайловна?.. – Артём посмотрел вопросительно.

– Спасибо, я не голодна, – «изменять» Натэлле Майя не планировала.

– Тогда хоть по бокальчику – вы же не на машине! – не оборачиваясь, воскликнула Алла, и все трое двинулись к крыльцу.

За цветником, возле самого дома, обнаружился бассейн – не надувной, как в «Сердце гор», а полноценный, хоть и крошечный. Возле бассейна было пусто.

– Много у тебя сейчас гостей? – поинтересовался Артём.

– Полно! – повела худощавым плечиком хозяйка. – У меня, Артёмчик, мало гостей не бывает, ты же знаешь. Сейчас все на пляже, к обеду явятся – автобус за ними уже ушёл, – не выпуская его локтя, она полезла в боковой карман длинных джинсовых шортов, в которые была одета, достала телефон и посмотрела на часы. – Минут через пятнадцать тут расшумятся, как в психушке.

Помимо шортов, на Алле был облегающий ярко-зелёный топик с глубоким вырезом, подчёркивающим высокую и пышную грудь. Очертания и размер груди резко контрастировали с Аллиным щуплым телосложением и наводили на мысль о её ненатуральности. В целом же, Алла производила впечатление женщины, переоценивающей собственную внешность. У неё были некрасивые и недлинные ноги, слишком широкая талия, слишком тонкие руки, выпирающие ключицы и мелкие, невыразительные черты лица в обрамлении коротко стриженых, пережжённых краской волос. Но держалась она так, словно считала себя неотразимой. Майя знала, что на многих мужчин это действует гипнотически. Посматривая искоса на Артёма, она задавалась вопросом, поддаётся ли такому гипнозу и он – но, к немалому своему изумлению, ответа на находила!