К вечеру от приготовлений голова шла кругом. Я мечтала только об одном: скорее бы этот ужас закончился.

Последним гостем стал персональный учитель танцев, придворного этикета и изящных манер – так нарекла его я. Но по большей части он всё-таки был учителем танцев, да.

И вот, наконец-то, в полной боевой готовности, одетая, причёсанная, напомаженная и научившаяся относительно сносно двигаться в танце с партнёром, под руку с сопровождающим, я отправилась на первую встречу с д’дрейгонским принцем.

В огромнейшем зале, куда меня привели, звучала тихая приятная музыка, лившаяся непонятно откуда.

Первое, что бросилось в глаза – широкое, обитое красной тканью кресло с высокой спинкой, вырезанной в виде дракона, стоящего с поднятой головой и сложенными крыльями. Трон, а я не сомневалась, что это был он, выглядел очень любопытно.

Из противоположного конца зала, с того места, где я стояла, обивка королевского кресла казалась плащом, наброшенным на спину зверя.

С тёмно-синего потолка в центре помещения свисала люстра, похожая на застывшие льдинки, сыпавшиеся с ночного неба. Не простые льдинки, а очень даже любопытные – внутри каждой из них горел огонь.

Напротив трона, почти у дверей, на некотором расстоянии друг от друга были установлены четыре кресла, как мне объяснили, для нас, невест. Согласно этикету мы должны были встречать хозяина дворца, стоя. Никому не позволялось садиться раньше, чем это сделает принц.

Изучение красот зала прервала какая-то возня за дверью. Сопровождающий подхватил меня под локоток и поставил перед тем креслом, что располагалось ближе всего к выходу, пояснив, что это место самое почётное. И хоть меня и терзали смутные сомнения, я предпочла промолчать.

Решив как-то скоротать время до прибытия принца, начала усердно разглаживать складки на пышной юбке.

Именно в этот момент в зал вплыли мои соперницы. Все три сразу.

Одна из девушек, красивая и очень изящная, но показавшаяся мне слишком грустной для невесты на смотринах, молча встала рядом со мной.

Две другие претендентки, едва не передравшись из-за места, были оттащены друг от друга своими сопровождающими и насильно расставлены на оставшиеся места.

Надо сказать, очень вовремя, потому что музыка стихла, и кто-то невидимый объявил:

- Правящий принц Д’Дрейгона Кейнар эрс Тиррай!

Створки дверей распахнулись настежь, и моё сердце улетело в пятки.

От осознания важности момента, со стороны я, наверное, смахивала на проглотившую лом. Нервы были натянуты, как струны – задень случайно, и они лопнут. А уж о правилах этикета я, пожалуй, лучше промолчу.

Гулкие шаги неумолимо приближались. Я не удержалась и повернула голову. Как раз в тот момент, когда д’дрейгонец переступил порог и вошёл в зал.

- Ох, мама… – совершенно случайно слетело с моих губ.

Принц резко остановился и застыл у дверей, уставившись на меня. Возникло ощущение, что он не видит больше никого в этом зале, или вообще забыл, зачем пришёл сюда. Его взгляд, задержавшись на моём лице, прошёлся по всему телу.

Столь пристальное внимание, наверное, должно было польстить мне. Только вот… Почему-то захотелось спрятаться за спину какой-нибудь из стоявших рядом соперниц, ибо взгляд этот ничего хорошего не предвещал.

Вопреки своему желанию, продолжала смотреть на него в упор, забыв, что нужно дышать хотя бы иногда. В принце я узнала того, кто привиделся мне в кафе, в зеркале над умывальником. Как и тогда наши скрещенные взгляды, словно удерживала невидимая нить.

Принц не выдержал и моргнул первый. В тот миг мне померещилось, будто в его глазах мелькнули и тотчас погасли огненные вспышки.