- Хорошо ли вы спали, госпожа Бьянка? – спросил Джефри, фальшиво изображая радушие.

Пусть он и улыбался, было видно, что ему очень не по себе.

- Спала замечательно! Постель оказалась чудесной, - заверила я его. – Такая мягкая перина, такие нежные простыни… Лежишь на них – и будто море ласкает все тело, и целует всюду…

Леди Бертрана поперхнулась водой и закашлялась.

Я потянулась, чтобы похлопать её по спине и сказала встревожено:

- Надо быть осторожнее, дорогая Бертрана. Вода – коварная штука, когда проскальзывает в горло слишком глубоко.

Теперь поперхнулся младший принц, и принц Ричард постучал брата по спине, ударяя ладонью без особой нежности.

- Вам тоже не в то горло попало? – ласково осведомилась я.

- Нет, благодарю, с моим горлом всё в порядке, - выдавил Джефри.

- Тогда давайте уже поедим, - предложила я, пододвигая тарелку поближе. – У меня всегда по утрам просто зверский аппетит. Передайте, пожалуйста, хлеб, дорогая Леонелла.

Младшая принцесса передала мне тарелку, на которой лежали паровые булочки, разрезанные на четвертинки. Я взяла одну из четвертинок и щедро намазала сливочным маслом, взбитым, как крем.

- Нет ничего вкуснее такого завтрака, - объявила я, поливая масло ежевичным джемом. – И нет ничего приятнее вашей компании, дорогие друзья. Как же я рада, что попала в ваш замок!

- Кстати, - сухо сказала Бертрана, с неудовольствием наблюдая, как я откусываю от булочки, слизывая капли джема, - а как вы очутились в нашем королевстве совсем одна, принцесса? Где ваши сопровождающие? Мне сказали, что ваш багаж находился в какой-то… таверне?

Принцы заёрзали ещё беспокойнее, но я ответила, словно не заметив язвительности:

- Вы совершенно правы, дорогая Бертрана. Я решила посетить святые места, но путешествовать приходится инкогнито, почти без слуг… - тут я замолчала, подкладывая на тарелку ломтики ветчины, вареной в пряном бульоне.

Леонелла не выдержала и спросила:

- Но почему вы путешествовали тайно, принцесса?

- Почему? – я улыбнулась насмешливо и ласково. – Да потому что, дорогая моя, стоит мне где-то появиться, как мужчины сходят с ума. Зачем нам королевство, полное сумасшедших мужчин?  

За столом стало тихо – принцы уставились в свои тарелки, делая вид, что увлечены завтраком, а обе принцессы посмотрели на меня с такой откровенной злостью, что мне стоило огромных сил не расхохотаться им в лицо.

В это время дверь зала распахнулась и влетел слуга – запыхавшийся, растрепанный, бархатный берет съехал на одно ухо.

- Прошу прошения, ваши высочества! - торопливо поклонившись, слуга выпалил: - Его величество Каролюс неожиданно вернулся! Он уже в замке, поднимается сюда!

Словно в ответ на его слова заиграли трубы с замковой башни. Оба принца вскочили, одергивая камзолы, принцессы тоже встали, готовые приветствовать правителя. И только я осталась сидеть, не понимая, почему должна прерывать трапезу.

Слуга в берете посторонился, отступив к стене, послышались шаги и голоса, а потом двери снова распахнулись, и в зал вошел мужчина, в котором я сразу угадала короля.

Говорили, что когда королева Анора вышла за него, отвергнув знатных и богатых женихов, нынешний король был всего лишь графом.

Не знаю, кем там милорд Каролюс был по рождению, но по сути он являлся настоящим правителем. Он был выше своих сыновей и шире в плечах, и густые кудри – когда-то черные, а теперь посеребренные сединой – спадали на плечи. Царственная осанка, гордо поднятая голова, гордый взгляд темных и ещё быстрых и горящих глаз – теперь понятно, почему его предпочли белобрысому королю Фландрии и смуглому карлику – королю Баальбека. Красивый мужчина. Служанки сплетничали, что он и сейчас хорош, а в молодости был – просто загляденье, но я только втайне посмеялась над дурочками. Вот они – молодые мужчины… Я посмотрела на обоих принцев. Много гонора, много страсти, много суеты… А этот… Тут я не удержалась и снова посмотрела на короля. Этот похож на потухший вулкан. Снаружи всё холодно и непоколебимо, но мы-то знаем, какое разрушительное пламя горит внутри.