– Вот канон, – говорит Киприан, воздев посох. – Лишившийся шеста – проиграл, оказавшийся за пределами круга – проиграл, поваленный на спину – проиграл. Никаких ударов, кроме ударов шестом, ни плевков, ни разговоров, ни отвлекающих криков. Канон ясен?

– Да, – Тарнум отвечает негромко, но твёрдо.

– Ясен, а как же, – тон у Казарнака беспечный, но в голосе лёгкая дрожь.

– Возьмите шесты. Поединок начнёте, как выйду из круга. Да рассудит вас пантеон.

Шесты ритуальные, отлиты из волшебного льда, по льду спиралью тянется выступ, чтоб удобней держать. Казарнак выдёргивает свой рывком, Тарнум берёт спокойно, а Киприан уже у главного костра, даёт знак начинать. Бом, бом, бом! – принимаются бить барабаны. Держа шест продольно, Тарнум приближается к сопернику, Казарнак ухмыляется, подобно Хакрашу, замыслившему каверзу, прыгает навстречу, резко бьёт. Он до того стремителен, что движения смазываются, Тарнум пропускает и один удар, и другой. «Какое-то запрещённое заклинание? – думает в смятении Рута, – нет, невозможно, они же в круге костров…» Толпа гудит довольно, толпе нравится. Руте же нет, совершенно не нравится – ёжится от пробежавшего по спине холодка.

– Задай ему, Казарнак! – кричит Баандар, узкое лицо искривилось в злобной гримасе, – задай жару!

Словно услышав, тот обрушивается на соперника, теснит к костру Страфедона. Тарнум не столько отражает, сколько пропускает, барабаны смеются: бом, бом, бом! Казарнак делает шестом подсечку, почти достаёт, тут же наносит мощный удар, перехватив шест у самых концов, надеется вытолкнуть. Тарнум парирует, но отступает ещё – он уже у самого края! – Страфедон, кажется, готов поглотить, обратить в одно мгновение пеплом.

– Держись, брат, держись! – поднимается над гомоном толпы рёв Маклая.

И Тарнум держится. Упёрлись с Казарнаком шест в шест, взгляд против взгляда. Мышцы, кажется, готовы лопнуть от напряжения, шесты – сломаться. Рута не в силах на это смотреть, хочет отвернуться – не может. Долгий, мучительно долгий миг равновесия, затем на западном краю мира выплёскивается из Дыры Ихор, а в поединке наступает перелом. Бом! Бом! – ликуют барабаны, – бом! Казарнак отступает на шаг, ещё на один, в чёрных глазах разгорается страх. Теперь уже Тарнум отбрасывает его сильным толчком, наносит удар за ударом. Движения Казарнака становятся резкими, рваными, теряет ритм, Тарнум же, наоборот, двигается плавно, с грацией кошки. Выпалив что-то с яростью, Казарнак делает отчаянную попытку контратаковать, получает подсечку, падает на живот. Не против канона, разрешено, и он сразу же вскакивает, барабаны рвут из рук шест: бом, бом, бом! Тарнум бьёт концом шеста чуть ниже груди, Казарнак пропускает. Согнувшись пополам, он пятится, но на ногах, шест не выпустил. Тарнум бьёт ещё раз, и этот удар последний – противник опрокинут на спину. Хакраш хохочет, плюется искрами, толпа буйствует вместе с ним.

– Постой, ты куда? – слышит окрики Рута. – Осторожней, у него иглострел!..

Не спешит оборачиваться, поняла, кто пришёл – отец. Вот оно, время игл, маленьких ледяных игл.

– Да он не в себе! – новые крики, – сделайте же хоть что-нибудь!

С отцом Рута угадала, но только отчасти: к кругу мандалы на негнущихся ногах идёт Бамут, отец Казарнака. Толпа перед ним расступилась, Ратма же воздевает руку:

– Стой!

Глаза Бамута – две ледышки, поднимает иглострел, жмёт на спуск. Что-то кричит Киприан, Ратма падает. Бамут наводит иглострел на Руту, та смотрит в отверстие дула, думает: «Так же, наверное, выглядит и Дыра – та самая, на западном краю мира». Однако, маленьких ледяных игл всё нет и нет, а мандала вспыхивает, вверх и вниз бегут кольца золотого огня, как по невидимому цилиндру. Костёр Акахада сворачивается клубком жидкого пламени, клубок пробивает Бамута насквозь. Тот смотрит на дыру в груди, словно бы в удивлении, затем валится на спину. Рута чувствует запах горелого мяса, к горлу подкатывает тошнота, сейчас вырвет. «Нет, – просит мысленно, – только не здесь, не на глазах у всех…» Пантеон, однако, оставляет её мольбу без ответа.