Огненное Яблоко, вырвавшись из груди Океана, бывало то алым, то бледно-желтым, то ярко-оранжевым. От него веяло спокойствием, умиротворением и благодатной силой. Никогда Крикуль не видел Яблоко злым или чёрным, каким бывал его Отец. Порой Крикулю удавалось дольше обычного понаблюдать за неспешной прогулкой Огненного Яблока по небу. Крикуль мечтал застать тот миг, когда оно вернется домой, обратно в Океан. Но каждый раз, когда Крикулю выпадала редкая возможность остаться в одиночестве и полюбоваться этим чудесным зрелищем, Огненное Яблоко, продолжая свой неумолимый ход, пряталось от него за стенами замка Короля Страха.

– Это Солнце, дурья твоя башка, – наставления Руки всегда были обидными. – Нечего бестолку в окошко пялиться. Ничего интересного там нет. Готовься к экзаменам. Скоро учебе твоей конец, и будешь ты в поте лица, милаша, всю свою жизнь слёзы детские собирать. Помни о своем этом, как его, вели-и-ком предназначении.

Тогдашняя издевка Руки закончилась привычным, дежурным подзатыльником.

До того, как началась его работа по сбору слез, Крикуль почти всегда сидел взаперти. Лишь изредка громила Рука выводила Крикуля погулять на маленький балкончик в конце коридора. Здесь они стояли вместе с нянькой и «запасались кисвородом», как она говорила. Но такие прогулки бывали редкими и случались только тогда, когда, по мнению няни, Крикуль заболевал. Стоило ему чихнуть или закашлять, как она тут же вспоминала про моцион.

– Пошли немедля на воздух, он тебя враз вылечит, – подхватывала его Рука, и они оказывались на балконе.

Крикуль всегда с жадностью вдыхал свежий, живительный воздух Океана, и болезнь действительно отступала.

Потом Рука возвращала Крикуля в привычную обстановку лаборатории, где он, словно забытый всеми отшельник, проводил всё свое время. Прозрачная стена была единственным окном в большой и загадочный мир. Иногда, уткнувшись лбом в холодную гладкую поверхность, он смотрел на живой Океан, который там, далеко внизу, грозился разбить своими могучими волнами замок Страха. Волны, вздохнув полной грудью и собрав силы, вырастали прямо на глазах Крикуля в водяных великанов. С разбегу ударялись они о прочные стены замка и беспомощно разбивались на тысячи мелких брызг. В лаборатории не должно было быть слышно утробного рокота могучего Океана, только острый слух великого Хеймдалля позволял маленькому затворнику улавливать, как из таинственных океанских глубин доносится эхо неведомой симфонии.

Иллюстрация художника Надежды Ильиной

Сейчас, когда строгая хозяйка лаборатории по заморозке детских слез вышла за дверь, Крикулем вдруг овладело жгучее желание последовать за ней и проследить, куда это она отправилась. Уж, не жаловаться ли Отцу?

Рука стремительно летела по запутанным коридорам замка. Она настраивалась на разговор с самим Хозяином и поэтому не замечала невидимого преследователя. В какой-то момент Крикуль хотел было присесть на край фартука, который Рука забыла снять, и который, сбившись от энергичной ходьбы, волочился теперь сзади, но его осадил внутренний голос. Осмелевший сборщик детских слез все же передумал рисковать.

«Неподходящее для шалостей время, Крикуль, – прислушался он к собственным мыслям. – «Но куда это ее понесло?». Любопытство восторжествовало, и Крикуль-невидимка продолжил погоню за прислужницей Страха.

Мимо мелькали пролеты длинных коридоров, просторных холлов, каких-то комнат, закрытых или распахнутых настежь, – из-за спешки Крикуль не мог заглянуть туда, чтобы хорошенько рассмотреть их. Но, несмотря на это, у Крикуля все-таки возникло ощущение вполне обжитого пространства. Крикуль отчетливо слышал приглушенные голоса и какое-то еле уловимое движение.