На этом этапе состоялся разговор Хикса с руководителем пятого корпуса, Стейси Лонш. В этом корпусе в основном и располагались строители, то есть, по сути, Стейси была одной из тех, кто управлял всей областью. Она построила карьеру на архитектуре – и до сих пор с ней связана. На момент разговора её возраст уже перевалил за пятьдесят, она была довольно полновата и с проседью в волосах, но светилась энергией и вовлечённостью.

Собственно, кто, как не она, завидев Хикса в коридоре, могла завязать этот разговор:

– Послушай, Хинк…

– Хикс.

– …Хикс, да, извини, – она махнула рукой и распухла в улыбке. – Зайдём?

Стейси показала на кабинет, обхватила квалифая огромной рукой – и он, не сопротивляясь, вошёл внутрь. Она медленно ввалилась за ним.

Лицо её выражало какую-то удивительную доброту и поддержку.

– Хикс, у нас скоро проекты будут. Давайте поучаствуем, а?

Он заметил характерную манеру разговаривать то на «ты», то на «вы», но в её предложении было столько приятного, что Хикс вместо ответа в более высоком стиле сделал много ненужных движений и тоже заулыбался.

Было от чего: проектами занимались лучшие из строителей, будущие специалисты, и таким образом сразу повышали свою квалификацию. Применительно к Строительным дисциплинам проект – это факультативная разработка новой технологии строительства зданий с акцентом на её последующее прямое практическое применение. Последнее происходит в случае высокой оценки проекта, а высокая оценка проекта – это хорошая репутация, и квалификация, и бонусы при проверках, и ещё множество перспектив.

Так вот, видя, что Хикс замялся, Стейси как раз стала ему всё это рассказывать. Тогда он и узнал впервые о проектах. Разумеется, для тех, кто обучается недавно, подобная информация – новость.

– Я просто ещё новичок. Я ничего не понимаю в строительстве, – признался Хикс. На самом деле он вообще недоумевал, как через четыре месяца дошёл до такого разговора.

– Да ладно! Слушай, Хинк… ой, Хикс, – она потёрла лоб, – соглашайтесь! Это же такой шанс.

– А… сколько времени-то это всё займёт? Мне чтобы понимать…

– Два месяца где-то… чуть больше. Смотря как пойдёт, – улыбнулась Стейси, похлопав Хикса по плечу.

Она ещё какое-то время разъясняла ему примерный регламент действий, рассказывала, как сама участвовала в таких проектах, приводила последние примеры успехов, но было видно, что Хикс уже убеждён. Польщённый и удивлённый её предложением, он, конечно, согласился.

Первый же проект добавил Хиксу популярности в корпусах Строителей. Руководство области его и так приметило: то есть оно, конечно, следило за всеми своими квалифаями, но особо талантливых выделяло и поощряло при проверках, – а теперь и различные специалисты, проводившие обучение, упоминали в разговорах между собой, что один из новичков засветился в проектной работе.

При этом интересно то, что Хикс, как он отмечал сам, «не очень-то напрягался, работая над проектом». Воспринимал он это, в целом, действительно как факультатив – и увеличил интенсивность своей работы только в последние две недели.

Когда первую часть его проекта одобрили, он приступил ко второй – и здесь ему пришлось изрядно попутешествовать по локации, чтобы увидеть применение последних технологий строительства.

Он путешествовал со строго познавательной целью, словно находясь на экскурсии, но именно тогда увидел Четвёртую локацию в расцвете её развития.

Его удивило не столько разнообразие новых типов домов, которыми была усеяна удалённая от Квалификатора территория локации, сколько то, как эти дома применялись. Большинство из них были предназначены для жилья, однако некоторые здания уже яркими вывесками и красивой неоновой рекламой говорили сами за себя: скорее всего, в них готовились провести торжественное или развлекательное мероприятие.