Росписи восточной части храма отличаются от росписей западной. Восточная часть, где расположен алтарь, посвящена Христу и Богородице. Сферическая форма апсиды символично осмысляется и как Вифлеемская пещера, в которой родился Спаситель, и как Гроб Господень, из которого вышел Христос по воскресении. Апсида напоминает также сводчатые пространства катакомб, где первые христиане служили литургию на могилах мучеников. Отсюда, кстати, происходит обычай строить храм над захоронением святых, особенно мучеников, мощи кладут под престол храма или замуровывают в престол, а также зашивают в антиминс, который полагается на престол, частичку мощей (греч. άντιμινσεον, от лат. anti – вместо, mensa – стол, буквально – вместо престола).
Алтарь обычно отделяется от наоса солеей (небольшое пространство на границе алтаря и наоса, поднятое по отношению к наосу как бы на ступеньку). Здесь совершаются основные выходы священников из алтаря, здесь дьякон провозглашает ектеньи, священник произносит проповеди и проч. В храмах Византии и в домонгольской Руси алтарная преграда была невысокой, а апсида, напротив, была высокой и открытой взору стоящих в храме, так что изображенный в ней образ был хорошо виден. В древности в апсиде располагался главный храмовый образ – Христос-Пантократор или Богоматерь. Одним из наиболее ярких и монументальных алтарных образов на Руси является «Богоматерь Нерушимая стена» из Софии Киевской – Пресвятая Дева представлена в виде Оранты, с воздетыми к небу руками, Богородица молится за Церковь, но в древности Богородица и была символом Церкви.
Позже, начиная с XV–XVI веков, высокий иконостас закрыл пространство апсиды от глаз молящихся и внутренность алтаря возможно стало созерцать, только если Царские врата открыты. Место алтарного (запрестольного) образа заняла композиция «Воскресение Христово» или даже просто «Христос Воскресший».
В алтаре совершается евхаристия, поэтому на восточной стене нередко помещают композицию «Причащение апостолов», или «Тайная вечеря». Это по существу один и тот же сюжет, только в первом варианте дается его литургическое толкование, во втором – историческое. Когда появился иконостас, сцена евхаристии была перенесена на его фасад и располагается над Царскими вратами. С XV–XVI веков в алтарной части появляется сюжет «Литургия св. отцов».
В нижнем ярусе апсиды иногда помещают фигуры св. отцов, творцов литургии, гимнографов, богословов; они словно окружают престол, совершая литургию вместе со священником. Здесь же изображают дьяконов – св. Стефана и св. Лаврентия, а также ангелов в дьяконских облачениях.
На восточной стене, на триумфальной арке, обрамляющей алтарную нишу, в древних храмах изображали Благовещение: слева архангел Гавриил, справа – Богородица (например, Св. София в Киеве XI в., Спасский собор Мирожского монастыря XII в., Марфо-Мариинская обитель в Москве, нач. XX в.).
Как мы уже говорили, восточной стене – и пространственно, и символически – противостоит западная стена. Если в восточной части сосредоточены образы, раскрывающие смысл воплощения и спасения, как кульминация Священной истории, то в западной преобладают сюжеты метаисторические – «Шестоднев» и «Страшный суд», как начало и конец мира. Свиток росписей словно соединяет здесь свои концы. Но если в древности художники чаще старались изображать темы творения мира, то со временем наиболее важной темой западной стены оказывается тема Страшного суда. Дидактическое значение этих сцен в напоминании человеку, уходящему из храма, о смертном часе и об ответственности перед Богом за свою жизнь. Прослеживается даже некоторая интересная закономерность: чем древнее храм, тем более светло трактуется тема западной стены (например, изображается рай, лоно Авраамово, образ благоразумного разбойника и т. д.), а в более поздних храмах преобладает тема наказаний грешников, адские мучения становятся все нагляднее. Вспомним, например, трактовку западной части Успенского собора во Владимире преп. Андреем Рублевым (1408 г.). Его «Страшный суд» написан как светлое радостное ожидание грядущего Спасителя. В церкви Троицы в Никитниках (сер. XVII в.) западная стена также решена оригинально: здесь написаны евангельские притчи, в которых раскрывается подлинный смысл Суда Христова. А вот ярославские и костромские росписи второй половины XVII века изображают мучения грешников весьма изощренно.