При этом и западная, и восточная модели храма восходят к Иерусалимскому храму, который делился на три части: двор, храм и святая святых (давир). Трехчастное деление сохраняется и в структуре христианского храма: притвор (нартекс), наос (или неф) и алтарь.

Храм часто уподобляют Ноеву Ковчегу, в котором верные спасаются среди бурных вод мира сего, или лодке апостола Петра, в которой собраны ученики Христовы, плывущие вместе со Спасителем к новой гавани – Небесному Иерусалиму. Образ корабля издавна был символом Церкви. Не случайно и основное пространство храма называется «неф» (франц.), или «наос» (греч.), что означает «корабль».

Рукотворный храм является отражением храма нерукотворного, то есть космоса, мироздания. Но храм является и отражением микрокосмоса – человека. Антропоморфность храма можно проследить даже в словаре древнерусского зодчества, где четверик именуется телом, купол – это глава, барабан – шея, своды – плечи и даже есть бровки – это арочки над окнами.

Все христианские храмы, как правило, ориентированы на восток. В восточной части храма располагается алтарь. Обращенный лицом к алтарю человек смотрит в ту сторону, откуда восходит солнце, что символизирует его обращенность к Богу, ибо Христос – Солнце Правды. В богослужении Утрени священник возглашает: «Слава Тебе, Показавшему нам свет!» Этот возглас остался еще с тех времен, когда первые христиане, не имея храмов, молились всю ночь и с первым лучом солнца провозглашали славословие Христу Спасителю, принесшему спасение в мир.

В алтаре находятся священнослужители, здесь совершается евхаристия.

Восточной части противоположна западная. В древней церкви, когда активно действовал институт катехуменов, в западной части храма, в притворе, стояли оглашенные, то есть те, кто готовится только принять крещение. При возгласах «оглашенные, изыдите», «двери, двери», храмовые двери закрывались, оставляя внутри только верных, то есть тех, кто приобщается Святых Тайн. Не случайно первая часть литургии названа «Литургия оглашенных», на ней читается Слово Божье и его могут слушать все, даже некрещеные. А вторая часть называется «Литургия верных», на ней положено присутствовать только верным, участвующим в таинстве евхаристии. Если алтарь предназначен для священнослужителей, то верные должны находиться в средней части храма – в наосе. Для оглашенных, а вместе с ними и тех, кто под запретом, под эпитимьей и прочих, предназначен притвор. В древности двери в притвор закрывались с началом «Литургии верных».

По вертикали храм также делится на зоны – горнюю и дольнюю. Верхнее, подкупольное пространство – это небесная сфера (в деревянных храмах эта часть так и называется «небо»), мир горний, а четверик – это земля, мир дольний. Соответственно этому делению располагаются и росписи.

Храмовая декорация складывалась постепенно, но уже к Х веку богословы ее осмыслили как весьма стройную систему. Одним из интересных интерпретаторов монументальных росписей был патриарх Константинопольский Фотий, в одном из своих сочинений, экфразисов (греч. ἐκφράσις), он описывает храм как идеальный космос, в котором прославляется Бог через таинства, красоту и святость. Каждый храм имеет свою оригинальную систему росписей, разработанную богословскую программу, хотя есть и некоторая общая схема, которой придерживались при росписи храмов в странах византийской ориентации, в том числе и на Руси.

Храмовые росписи начинаются сверху, от купола. В древних храмах в куполе помещали композицию «Вознесение», что свидетельствует о том, что купольное пространство воспринимали как реальное небо, куда удалился Христос в момент вознесения и откуда Он придет в день второго пришествия. На Руси такие примеры крайне редки, можно указать только на Преображенский собор Мирожского монастыря во Пскове (XII в.), который расписывали греки. Реже в куполе располагалась сцена «Крещение» (это обычно в баптистериях). Но со временем закрепилось изображение Христа-Пантократора (чаще всего в поясной композиции): в левой руке Христос держит книгу (Евангелие), правой благословляет мир. Такой образ можно видеть в Софии Киевской, Софии Новгородской, в соборе Рождества Богородицы в Ферапонтове и во многих других храмах, вплоть до нашего времени. Пантократор (греч. ὁ Παντοκράτωρ – Вседержитель), это образ Бога Творящего и одновременно Спасающего мир, благословляющего мир и держащего его в своей деснице.