Да… Тут всё было как в зеркале. Захотелось сейчас же посмотреть и на самого Пикулина, поговорить с ним.

Васильев вызвал дневального и попросил привести Пикулина. Спустя несколько минут раздался негромкий стук в дверь.

– Войдите, – откликнулся Васильев. В кабинете появился невысокий парень в тёмной хлопчатобумажной куртке и таких же брюках. Снял с головы фуражку, вытянулся у порога и чётко доложил, обращаясь к Васильеву:

– Гражданин майор, осуждённый Пикулин Игорь Константинович, статья 146, часть вторая, срок – семь лет, по вашему вызову прибыл.

– Проходите, садитесь, – пригласил его к маленькому столику Васильев.

Прежде чем сесть, Пикулин бросил на меня быстрый взгляд. Чувствовалось, сообразил, что его вызов связан с моим присутствием здесь. Озабоченно присел. Снова окинул меня настороженным взглядом. Чувствовалось, что его тревожил мой штатский вид, и он никак не может догадаться, кто я и что мне от него надо.

– Вы уж тут без меня побеседуйте, – обратился ко мне Васильев. – А я вас пока оставлю. Понадоблюсь – нажмите кнопку на столе.

И вышел, подбадривающе кивнув Пикулину. На мгновенье в кабинете воцарилась тишина.

– Я из Рыбнинска. Следователь горотдела милиции капитан Демичевский, – представился я Пикулину. – Мне нужно о многом поговорить с вами.

Он с ещё большей настороженностью вскинул на меня светло-серые глаза и тут же отвёл их в сторону. Весь его скованный вид подсказывал, что говорить ему со мной не очень-то и хочется. Нужен был какой-то подход, чтобы вызвать его на откровенность. Но какой?

– Курите? – спросил Пикулина и придвинул к нему пачку «Беломора».

Он повернул голову, молча вытащил из пачки папиросу, прикурил от моей зажигалки. Закурил и я.

Пикулин не смотрел на меня. Часто затягиваясь, косил глазами в угол. Кисти рук широкие, пальцы загрубевшие, по-настоящему рабочие. И тут мне вспомнился разговор с его мастером.

– А вам привет от Хлебникова.

Голова Пикулина непроизвольно задёргалась. Недоверчиво посмотрел на меня.

– От кого, от кого?

– От Пал Палыча, мастера вашего.

– Не может быть…

– Почему?

– А когда вы с ним виделись?

– Вчера.

– И он ещё помнит меня?

– Не только помнит, но и всей душой переживает за вас. Готов в любое время принять на свой участок. Считает Вас первоклассным слесарем. Или ошибается?

– А вы-то к нему с какой стороны? – заинтересовался Пикулин.

– Да тут вот как всё получилось… – не замедлил я с объяснением. – В связи с одним происшествием пришлось нам поднять ваше дело. Так на Пал Палыча и вышли. И разговорились о вас.

– А что за происшествие? Почему понадобилось изучать моё дело?

– Что за происшествие? – медлил я с ответом. – Мы ещё к нему вернёмся. Вы лучше вот что скажите: кто всё-таки был с вами два года назад в тот злополучный вечер 30 сентября, когда выстрелом из пистолета был ранен гражданин Ладыгин?

Пикулин поморщился, загасил в пепельнице окурок.

– Я уже говорил на суде – не знаю.

– Ну, Пикулин… – покачал я головой. – А мне здесь рассказывали, что вы вроде бы за ум взялись. Если так, зачем крутить старую песню?.. Вот выйдете из колонии, начнёте новую жизнь. И вас не будет тяготить, что человек, втянувший вас когда-то в грязное дело, всё ещё на свободе и, быть может, совершает новые преступления?

– Значит, он всё-таки не пойман.

– Пока – да. Ведь вы упорно покрываете его.

Пикулин отвёл глаза.

– И всё-таки… Что он ещё натворил? – глухо спросил он через минуту.

– Совершил разбойное нападение на один из фирменных магазинов.

В глазах Пикулина засквозило недоверие.

– Почему думаете, что это сделал, он?

– Его опознали, – сказал я.– И потом… В этом магазине и в Ладыгина стреляли из одного и того же оружия. Что это за оружие, Пикулин?