Ехала наша компания так: впереди – три воина, за ними сплоченной кучкой я, Мирочка, король и старый Кирс, потом следовали два груженых доверху обоза, и замыкали процессию еще три вооруженных всадника. Правильно, безопасность короля и груза прежде всего. Правда, я подозревала, что такая усиленная охрана объяснялась еще и необходимостью следить за ведьмой, то есть мной. А ну как наворожу и сбегу! Конечно, Мирочке удалось убедить короля, что я добровольно согласилась пожертвовать своей жизнью и погибнуть в пасти дракона ради спасения этого государства. Вероятность того, что коварная ведьма может выкинуть какую-нибудь пакость у них еще оставалась, но относились ко мне все-таки с большим доверием, чем раньше.

Его величество тоже относиться ко мне стал несколько по-другому, и время от времени бросал на меня взгляды, которые, как мне казалось, были почти благодарными и уважительными. Мне даже дозволялось участвовать в беседе, что, согласитесь, уже прогресс, если вспомнить, как меня при дворе приняли в самый первый день.

Первое время мне, конечно же, было не до разговоров, я лишь слушала, как нежно щебечет с Мирой король, в красках расписывая их скорую свадьбу и дальнейшую счастливую жизнь. Мне же не до их воркований было. Тут бы не свалиться с лошади, которая, как мне казалось, так и норовила из-под меня выскользнуть и вообще, вела себя как-то егозливо. Неужели нельзя спокойно идти? На мощеных улицах города было еще не так страшно, но стоило въехать в лес… Почему за двадцать лет никто не додумался построить ведущую прямо к замку дракона ровную, удобную дорогу? Неужели нельзя было все это безобразие заасфальтировать? Ведь не все же прирожденные наездники. Я, например.

Но, как говорила незабвенная секретарша Верочка из «Служебного романа»: «Можно и зайца научить курить». Вот и я через каких-нибудь два-три часа приноровилась к ходу своей лошадки, и уже не тряслась в седле, как мешок с сеном. Лошадка больше не норовила выскользнуть из-под своей горе-наездницы, и вообще, она стала мне казаться довольно милой. Конечно, участвовать в скачках в качестве жокея я пока бы не стала, нестись галопом не решилась бы, но прогулку нормальным лошадиным шагом вполне могла вынести.

Я наконец-то соизволила осмотреться вокруг и не смогла скрыть восхищенного вздоха. Создавалось такое впечатление, что я оказалась в лесах Средиземья. Вроде бы, обычный лес, но нет – полное ощущение, что еду по выдуманному Толкиеном мире. Даже птицы пели как-то по-особенному, даже запахи витали совершенно не такие, как в наших лесах. Я с головой окунулась в эту атмосферу волнующей нереальности и, честно говоря, высматривала в траве и между деревьями волшебных существ.

Насладившись прекрасной природой, я решила включиться в беседу. Нет, меня совсем не интересовали планы наивного, обманутого моей подругой короля Версина. Меня интересовала гораздо более ценная информация.

– А скажите мне, почтенный Кирс, – обратилась я к старику-лекарю, слегка и изящно, как мне думалось, поворачиваясь к нему. – Скажите, как так получилось, что у вас не осталось ни одной ведуньи?

– Да, меня это тоже интересует, – поддакнула Мирочка.

– Ну, историй и легенд много, – отозвался старик-травник. – Наверняка, леди Беар, у вас на родине полным-полно всяких историй.

– Историй-то навалом, но соответствует ли хоть одна истине? Я считаю, что люди сами виноваты в том, что перевелись все чародеи. Заболел живот, забеременела какая-то дура, куда бегут? К бабке-знахарке. За приворотом, наказанием обидчика – к ведьме. Засуха и нужно спасать посевы? Куда побежим? К колдунье, поклонимся ей нижайше. Но вот если корова сдохла, или муж охладел, или жена стала сварливой, народ ведь не ищет причины в себе, ему надо обвинить кого-то другого. А кого обвинить? Ведающих! И неважно, стара она и мудра, или молода и красива. Она, только она виновата во всем! Почему? А потому что не такая, как все. Убить ее, изгнать, сжечь вместе с ее проклятым домом! Тут сразу все хорошее забывается. Я, конечно же, не видела ни одной ведьмы и, честно говоря, никогда не интересовалась их историей, но теперь, познакомившись с Матильдой, поняла, что мы, люди, сами уничтожили чудо.