– Да-а-а, интересные нынче путники попадаются… – задумчиво потянул ус командир – Ну-ка, отвечай, откуда девиз прознал? В дружине служил или товарищ оттуда нашептал? Его немного людей знало.

У Игоря все больше складывалось чувство, что перед ним не враг. Но открываться он ему не хотел, кто знает, как обернутся ему сказанные слова.

– Друг у меня был, он мне и сказал. Да только погиб он давно.

– А где ж этот друг служил?

– На югах, в устье Белой.

– Холмогорский, значит, – командир нахмурился и обратился к страже: – Позовите помощника моего! А ты, чародейка, язык наш разумеешь?

Элин тяжело кивнула головой.

– Как звать? Ты с северскими магами заодно? Отвечай!

– Я Эл-лин. Не знать ничего… не помнить…

– Уведите ее! Вспомнит, тогда и поговорим. А ты пока останешься.

В боковом проходе застучал по камню мерный торопливый шаг. Дверь открылась, и все звуки разом пропали для Игоря. Он не верил своим глазам. Мгновение спустя его сжали крепкие объятия.

– Брат!

Мрак уже почти опустился на таежный лес. Лишь узкая полоска закатной зари еще сопротивлялась ночи. В крепости замолк звон мечей и резковатые приказы, тишину прерывали лишь разговоры вполголоса и песни обитателей Каменца да вой лесных волков. Игорь сидел на каменной скамье, на удивление теплой и невероятно гладкой. Рядом сидел и его брат Ефим. Они молчали. Три года каждый из них верил, что другой погиб в тот злосчастный день. А теперь они сидят рядом, призраки друг для друга.

– Где ж ты пропадал все это время? – спросил Ефим.

– Обживал окраины нашей необъятной, охотился, рыбачил… резал игрушки из дерева.

Ефим рассмеялся. Помолчали.

– А ты, Фим, как стал партизаном?

– О, это долгая история. Если кратко, то я до сих пор наставления отца выполняю. Нашли мы тех наемников, что на Холмогорку напали. Северскими солдатами оказались. А на хвосту боярские солдаты сидели, вот мы на север и ушли. Дружинников, кого смогли, подобрали по деревням. А недавно в предгорьях новые бойцы объявились, тож северские, только другие. Зачарованные. Рыскают чего-то, а мы их бить начали.

– И что?

– Да ничего, бьем без конца, а они все лезут. Ни мы их логова не находим, ни они нашего. Сейчас, может, разнюхаем чего, раз ты чаровницу их приволок.

– Я не волок, сама за мной пошла. Я ее в лесу встретил, когда за ней солдаты гнались. Отбил, она сбежала. Потом опять случай свел. Ее в темнице держали, когда я туда ворвался. Пожалел опять, вызволил. Уж не знаю почему, но верю ей.

– Не дай красивому личику себя обмануть, брат. Видали уже таких, стоит отвернуться – и пырнет кинжалом или вовсе в прах обратит. Пока пусть сидит в темнице, нет ей веры, покуда не докажет обратное.

– Возможность у нее была. Мне кажется, или ты серьезнее стал? – улыбнулся Игорь – Не тот повеса, что раньше был. По лесам побегал, и все, серьезный воин без страха и упрека?

– А станешь тут другим, кольнуть некого, все сами на язык острые! Благо братец недалекий вернулся. На тебе и отыграюсь!

– Еще посмотрим! Забыл уже, кто тебя каждый раз на том пустыре метелил!

– А ну-ка вставай! – подскочил раззадоренный Ефим. – Глянем, не растерял ли ты навыков, пока деревяшки стругал. Я-то хоть тренировался!

– А глянем! Где тут дрын какой-нибудь?!

С хохотом и шутливыми угрозами братья вновь схлестнулись в дуэли. Словно и не случалось с ними никаких бед и лишений.

Как только в крепости узнали, что Игорь названый брат Ефима, его тут же освободили. Постепенно он вызнал все местные порядки. В Каменце всем заправлял ротмистр, из-за нужды принявший командование не только над конницей, но и над всем небольшим войском. В основном это были люди, знавшие Александра Чагина, полковника Холмогорской крепости, и люди, верные царю, спасавшиеся от преследования.