Игорь очнулся через несколько часов, а может, и через день, время нельзя было определить. Его перекинули через его же коня, связали и надели на голову холщовый мешок. Сквозь ткань с трудом пробивался свет, но, похоже, ночь уже закончилась. Ему было интересно, кто же схватил его на этот раз. Дружинник прислушался: отряд был немаленьким, он слышал ржание лошадей и звуки множества ног.

– О! Очнулся, наконец! – некто по ту сторону ткани был явно весел. – Не повезло тебе, братец, надо же было набрести прямо на нашу засаду. Посреди леса-то! Так что пришлось тебя взять за компанию! Но ты не переживай, жить будешь, а может, даже и отпустим, если…

– Сам уйду, – оборвал незнакомца Игорь, – когда захочу.

– Эка уверенность! Не мели чепуху, а то кляп найдем! Вашбродие, разрешите мешочек-то снять! Пленник связанный, чай, не убегет, да и тропок он все равно не знает!

Прозвучал раздраженный, но утвердительный ответ, и через мгновение Игорь смог взглянуть на своих пленителей. Не налетчики и не бандиты. Может, партизане? Непонятно. Они шли узкой колонной след в след, по-другому им бы не позволила чащоба, обступающая отряд со всех сторон. Мужик в меховой шапке, который заговорил с Игорем, дружелюбно улыбнулся в русые усы.

– Со мной девушка была, северянка…

– Знаем таку! Цела твоя баба, только вот под чарами она. Так сопротивлялась бойко, что пришлось ее заколдовать чутка, – усач изобразил руками магические жесты, – как успокоится, так и расколдуем.

От висения вниз головой у дружинника дико болела голова, но жаловаться было бесполезно. Еще почти час, по расчетам Игоря, колонна петляла по узенькой тропе между зарослями и буреломом пока лес не начал редеть. Сосны вокруг выглядели совсем молодыми, словно выросли здесь не так давно. Еще страннее, что меж корней стали проглядываться камни брусчатки. Дорога? В тайге? Да и такая ладная?

По древней брусчатке отряд двинулся бодрее. Бойцы заметно ободрились и зашутили, некоторые стали напевать себе что-то под нос. Сквозь поредевшие стены деревьев пробилось журчание ручья. Через некоторое время дорога раздвоилась. Колонна свернула налево и стала спускаться вниз по склону. Показался каменный мост, рассчитанный скорее на речку, чем на ручей под ним. Около него их встретил огромный олень, раза в два выше лошадей, с широченными рогами. Никогда Игорь таких не видел. Животное безразлично глянуло на колонну и скрылось меж деревьев.

Лес совсем поредел, а сосны и ели постепенно сменились березами и осинами. От нечего делать Игорь стал размышлять. Заброшенная брусчатка, молодой лес посреди вековой тайги… Тут не обошлось без строителей и лесорубов. Но кто стал бы строиться так далеко от больших дорог?

– Ну, вот мы почти и пришли, – ухмыльнулся усач. – Как все-таки сподручно здесь оказалась крепостица, а?

Вскоре Игорь ее увидел. Не крепостица, а полноценная крепость: высокие угловатые стены, выходящие прямо из огромной скалы. По углам стояли широкие квадратные башенки. Все в этой крепости выглядело просто, основательно и необычайно надежно. Когда же отряд подошел вплотную, дружинник осознал, что вся крепость вырезана из цельного камня, а крыши были плотно выложены каменными плитами. Прямо перед воротами из поржавевшей местами стали их громко окликнули.

– Стой, кто идет? Пароль назови! – голос звучал из узкой бойницы над воротами.

– Рази точно, служи верно, погибай с честью! Слушай, Аким, у тебя что зрение испортилось? Каждый раз называть будем?

Игоря словно по голове ударили.

– Это же дружинников девиз! – воскликнул он и едва не повалился на землю, совсем позабыв, что перекинут через седло.