Набросав в костер самых толстых чурок, завели старенький будильник, намазали руки и лица мазью от вездесущих комаров, сладко потянулись…

Разбудил их не будильник, а звериное ворчанье, что неслось с берега реки. Сначала Витька подумал, что это ему снится, и даже натянул спальник на ухо. Но грозный рык повторился. Тут и Тошка, высунув голову из спальника, стал протирать заспанные глаза. Теперь они уже вдвоем прислушивались к пугающим звукам.

– Кто это там?! – наконец прошептал Тошка.

У Витьки внизу живота захолодело. Так случалось с ним всякий раз при неожиданной опасности. Понял: по берегу бродит медведь. Рык этот Витьке был знаком. Как-то ходили с отцом за морошкой, а медведь их со своих угодий таким же вот рыком выгонял.

Затаив дыхание ребята прислушивались к тому, как под тяжелыми лапами зверя перекатываются, лоскочут на берегу реки камни. Медведь не уходил, продолжал недовольно ворчать. Неужели в воду войдет?! В голове замельтешили, зароились мысли. Что делать, если к их островку надумает плыть? Что тогда делать?! Говорят, при виде медведя нужно пронзительно визжать. Сильного крика они боятся.

А если это подранок? Почему не уходит? На кого так злобно рычит? Витька почувствовал, как начало мелко подрагивать в коленках. И будто наяву услышал голос отца. Перед тем, как взять их в полет, тот строго наказал: «Знай, Витька, паника в сложной ситуации – последнее дело. И помни: за друга отвечаешь головой. Ты в лесу парень бывалый. Стало быть, за все тебе ответ держать».

Мысленно пристыдил себя: «Ага! Испугался? Поджилки затряслись? Голову потерял?» Это отрезвило.

Вспомнил, как в детстве, четыре года ему тогда было или пять, грозы испугался, под стол залез и даже голову руками закрыл. И реакцию отца:

«Гони всякий страх от себя прочь! Только тогда настоящим мужиком станешь, и все в твоей жизни будет хорошо! Всякий страх, может быть даже помимо воли человека, убивает надежду и создает препятствия на пути к его мечте. Это тебе надо?»

Настоящим мужиком, таким как отец, Витьке стать, конечно, хотелось. И потому робко спросил:

«Пап, а когда я совсем ничего не буду бояться?»

Отец шутливо потрепал его чуб.

«Когда вырастут усы!»

Витька быстро провел пальцем себе под носом. Но на гладкой коже не было даже намека хоть на какую-нибудь мелкую щетинку.

Заметив это, отец рассмеялся. И завитки на кончиках его красивых усов слегка задрожали:

«Страх, Витька, сам по себе не проходит. С ним еще тебе не раз повоевать придется. Запомни, сын: трусость да боязнь у человека силу отнимают. Всегда смотри страху в глаза. Он бесстрашного взгляда сам боится. И лопнет, как мыльный пузырь.

С той поры Витька стал работать над собой, ловил любой случай одолеть в себе трусость. И жизнь не раз подкидывала ему такие возможности.

Вот и сейчас, взяв себя в руки, голосом, полным решимости, Витька сказал:

– Хозяин тайги пожаловал. Да ты, Тош, не боись! Это он так… ворчит для приличия, пугу дает. К нам не сунется. Но хворосту подбросить в костер все же надо.

И первым стал вылезать из палатки. Тошка последовал за ним.

Увидев их, медведь взревел и встал на задние лапы. Друга будто ветром сдуло – быстро юркнул обратно в укрытие. А Витька принялся бросать хворост в гаснущий костер. Сначала повалил густой дым, потом пламя, взвившись вверх, весело заискрилось.

Медведь опустился на передние лапы, покряхтел и нехотя побрел вглубь леса.

Залезая в спальник, Витька бурчал:

– Хорошенькое начало! Как бы сейчас пригодилась сигнальная одноразовая ракетница, какую выдают десантникам на пожар. Отец в какой-то Новый год, дело было у бабушки в деревне, устроил нам праздничный «салют». Знаешь, с каким угрожающим шипением ракета эта в темное небо взлетела! Косолапый бы от испуга описался…