– Да, – ответила Маруся, пытаясь сдержать тревогу. – Я просто люблю кошек.

– Ну так я ее отдал собакам, – грубо ответил Василий. – Дня два назад.

Маруся чувствовала, как земля уходит из-под ног. Она вспомнила тот день, когда в их избу ударила молния, и она видела пламя, охватывающее их кровлю. В ее голове мешались мысли, словно в вихре: кошка, огонь, Уголек…

– Какая жестокость, – сказала Маруся, ее голос дрожал от неприятного чувства. – Она ведь никому не делала ничего плохого.

– А мне она не нравилась, – ответил Василий, плечи его выпятились, словно он хотел продемонстрировать свою власть. – Я хотел собаку, а она мне не понравилась.

– Но ведь она была матерью, – сказала Маруся, еще раз вспомнив пламя, охватывавшее кровлю их избы. – Она была с котятами.

Василий отвернулся от нее и пошел к двери.

– Я не хочу говорить об этом, – сказал он. – И тебе не стоит.

Маруся осталась стоять на месте, ее ум был погружен в темные мысли. Она понимала, что Уголек не знает о смерти матери. Маруся вернулась в свою комнату, ее душа была тяжелой, словно наполненной свинцом. В тихом уединении Уголек мирно спал на кровати. Его маленькое тельце было свернуто клубочком, а мордочка утонула в пушистом хвосте. Маруся прижала к себе Уголька, но его тепло не могло успокоить ее боль. Она понимала, что ее маленький друг не знает о трагической судьбе своей матери, но она не могла уберечь его от правды.

Вскоре ее заставили взяться за работу. Иван Петрович был человеком строгих правил, и любой член его домочадцев должен был приносить пользу. Маруся была занята стиркой белья для всей усадьбы, ее руки были грубыми от мыла и воды, спина болела от постоянной наклонки над большой деревянной кувшой2. Но ее мысли были далеко от работы, они были погружены в боль от потери и в желание найти свой путь к свободе. В это время в комнату вошла Марфа, женщина из слуг, которая занималась уборкой и стиркой. Она была простой крестьянкой, с добрым и отзывчивым сердцем, и Маруся быстро поняла, что они могут стать подругами.

– Здравствуй, девица, – сказала Марфа, с улыбкой приветствуя Марусю. – Я вижу, вы уже привыкли к нашей жизни.

– Да, – ответила Маруся, ее улыбка была ненастоящей, ее душа была тяжелой. – Но мне грустно о моей семье.

– Понимаю, – сказала Марфа. – Я тоже оставила всех своих близких, когда поехала в этот дом.

– Вы тоже из крестьян? – спросила Маруся, ее интерес к женщине рос.

– Да, – ответила Марфа, ее глаза затуманились грустью. – У меня было трое детей, но их отняли у меня, когда мой муж погиб. Говорят, что они теперь живут в сиротском приюте.

– Как же вам тяжело, – сочувственно сказала Маруся. – И что вы делаете в этом доме?

– Что могу делать? – ответила Марфа, ее голос задрожал. – Живу и работаю. А что еще остается?

– Вы работаете в этом доме? – спросила Маруся, ее брови нахмурились. – Но ведь вы сами сказали, что оставили семью…

– Да, оставила, – вздохнула Марфа, покачивая головой. – Но теперь это мой дом. Здесь я нахожу утешение. Хозяин добрый, хотя и строгий.

– А что вы здесь делаете? – продолжила расспрашивать Маруся, чувствуя все сильнее, что и у нее самой не так много выбора.

– Все, что нужно, – ответила Марфа, ее глаза блеснули хитростью. – Стираю, убираю, готовлю, помогаю Ивану Петровичу со всем. Иногда и в поле бываю.

– Вы не боитесь его? – спросила Маруся, опасаясь, что Марфа окажется слишком послушной.

– Боюсь, но не так, как боюсь голода, – усмехнулась Марфа. – Ему нужна моя работа, а мне нужна еда и кров. Так мы и живем.

Маруся задумалась, разглядывая Марфу. Она все еще не знала, что думать о ней. Была ли она послушной служанкой или что-то еще?