– Ах, Уголек, как я скучала по тебе! – прошептала она.

В тот же миг тревога, терзавшая ее душу, улеглась. С Угольком рядом она чувствовала себя в безопасности, словно тьма отступила перед его маленьким, но отважным сердцем. Маруся легла в кровать, котенок удобно устроился у нее на груди. Она закрыла глаза и окунулась в сон, зная, что ее верный друг оберегает временный покой. Уголек же, свернувшись клубочком, дремал на груди своей хозяйки, его маленькие ушки слегка подрагивали, улавливая каждый шорох в ночи. Он был ее стражем, ее защитником, и котенок ни за что не позволил бы, чтобы ей причинили вред. В эту ночь в темной и мрачной усадьбе Уголек выступал как бесстрашный рыцарь, охраняющий свою госпожу от всех опасностей, скрывающихся во мраке.

Утро в усадьбе Ивана Петровича началось с неприятного шума. Котенок вздрогнул и тут же помчался прочь. Маруся проснулась от криков, доносившихся из соседней комнаты. Это был голос Василия, сына богатого землевладельца, известного своим капризным характером и неуемной энергией.

– Митрофан, дурень необразованный! – кричал Василий. – Как ты мог принести мне эту дрянную кошку? Я хотел себе собаку, а ты притащил из заброшенного сарая старую дранку!

Маруся приподнялась на локотке и прислушалась. Она узнала в этих словах знакомую историю. Маруся вспомнила, как забрала Уголька из того самого заброшенного сарая, где он жил среди других бездомных котят. В голове зародилась мысль, что ее друг не одинок, что у него есть мать.

– Не слышишь, что ли? – продолжал Василий, его голос повышался от злости. – Я сказал, что хочу собаку, а ты принес кошку! И еще такую неприглядную!

Маруся поняла, что Василий отчитывает своего слугу Митрофана. Она не знала, как он выглядит, но по тону голоса было ясно, что сын Ивана Петровича недоволен.

– Я тебе сказал, что хочу собаку, а ты принес кошку! – повторил Василий. – Я тебя убью, если ты не найдешь мне собаку!

Маруся с тревогой прослушала эту разговор. Она поняла, что Василий не просто капризный мальчик, а человек с жестоким характером, готовый наказать любого, кто не удовлетворит его желания.

– Пожалуйста, господин Василий, – запротестовал Митрофан, его голос звучал покорно и робко. – Я не виноват, что кошка старая и дрянная. Я ее принес из сарая, она там жила, хотел спасти мурку.

– Спасти? – рассмеялся Василий. – Тебе не нужно спасать кошку! Ты должен быть внимательнее к моим желаниям! Я хочу собаку, понял?

Маруся встала с кровати и осторожно открыла дверь. Она хотела узнать, что происходит.

– Простите, господин Василий, – сказала она, стараясь не выказывать своего волнения. – Я услышала ваш разговор.

Василий повернулся к ней и уставился на нее с недоумением.

– Ты кто такая? – спросил он.

– Я Маруся. Мы с вами вчера беседовали в гостиной, – ответила она. – Иван Петрович приказал мне жить в этой пристройке.

– А, новая служанка, – отметил Василий, качнув головой. – Ну и что тебе нужно?

– Я просто услышала ваш разговор и решила поинтересоваться, что происходит, – ответила Маруся, ее голос звучал спокойно, хотя внутри ее тревога уже закипала.

– Да вот, этот дурень Митрофан не может сделать то, что я хочу, – сказал Василий, снова повернувшись к своему слуге. – Я хочу собаку, а он принес мне кошку!

Маруся посмотрела на Митрофана. Тот стоял, опустив голову, словно понимая, что он в опасности. Маруся увидела, как он заметно сделал шаг назад, отходя от Василия.

– Что с той кошкой? – спросила Маруся, ее голос дрожал от тревоги. – Она сейчас где?

Василий повернулся к ней, в его глазах мелькнуло удивление.

– А тебе что, интересно? – спросил он, его губы скрючились в злой улыбке.