Мутанты ходили где-то вдалеке и к нам не приближались, больших среди них не было. По приезде на станцию началась одна их самых неприятных вещей в нашей поездке – очистка пути от поезда и включения нужных нам стрелок. Заранее договорившись о плане работы, Иван с Сэмом сошли с поезда, чтобы оперативно переключать стрелки. Никита расположился на цистерне и просматривал окружение в округ на случай, если мутанты начнут внезапную атаку.

На нашем пути располагался небольшой состав, мы протолкали его своим локомотивом до стрелки и перевели на другой путь, стараясь все делать быстро и без суеты. Отъехав назад, ребята перевели стрелки на юг и забрались обратно в поезд. Все дела мы завершили за пятнадцать минут, и двинулись дальше.

Отъехав от города, мы остановились, чтобы взять пятиминутную паузу и сменить вахту управления поездом. Теперь машинистами стали мы с Иваном.

Дома города-призрака остались позади. После Ульяновска за окном раскинулись холмы бескрайнего Поволжья. На холмах где-то вдалеке периодически и небольшими группами стали появляться зараженные, но больших среди них не появлялось. Нам часто встречались брошенные поля и луга, деревни и поселки-призраки, глядя на которые у меня создавалась атмосфера пустоты и отсутствия цивилизации.

Локомотив двигался то вверх, то вниз по мере своего движения, преодолевая один лысый холм за другим. Погода стала улучшаться, вылезло солнце, и земли Поволжья вокруг засияли красочнее.

Мы наблюдали где-то вдалеке несколько бегунов перед очередным спуском вниз, но нам повезло, и они не увязались за нами. Также несколько раз наш путь несколько раз пересекала небольшая орда зараженных, что заставляло всех членов экспедиции напрячься и заметно понервничать. Однако среди них не было больших мутантов, и обстановка в целом была вполне себе спокойной. Несмотря на такие небольшие сюрпризы на нашем пути, вся дорога до Сызрани прошла без каких-либо эксцессов и неприятностей.

Два часа спустя, недалеко от большого города-призрака, с нашим поездом на радиочастоте связались военные:

– Говорит лейтенант Татаров, есть кто-нибудь на связи? Отзовитесь, – прозвучал динамик.

– Опа, вояки засветились, – молвил Смольников.

– Как думаешь, засада? – предположил я

– Может быть, – кивнул Иван. – Возьми, ответь им, мол, экспедиция там, все дела. Узнаем, что хотят.

– Ладно, – ответил я, а затем снял рацию. – Говорит экспедиция, мы вас слышим, – ответил я.

– Где вы находитесь, куда вы направляетесь? – снова задал вопрос на той стороне. Не зная, что ответить, я взглянул на сидящего рядом Ивана, на что он молча кивнул головой, намекая на то, чтобы я рассказал о нашей цели.

– Мы едем на поезде по направлению на юг в Сызрань, далее на восток по направлению в Уфу, экспедиция «Москва – Уфа». Какое у вас задание? – закончил я.

«Что ж, если это засада, то мы хотя бы поймем это. И опять сменим маршрут?» – задался я у себя в голове вопросом. Голос на той стороне ответил:

– Зачистка сектора от зараженных и беглых преступников. Вы будете пересекать Самару? – спросил суровый мужской голос командира.

– Проездом – да, – ответил я все так же неуверенно.

– Хорошо, предлагаю пересечься и объединиться в Самаре сегодня вечером для совместной операции по уничтожения беглых преступников в Бугуруслане – городе по путивашего следования. Операция будет завтра, в ней будут совместно участвовать пехота и авиация.

– Откуда вам известно, что там располагаются преступники?

– Фотографии со спутников говорят об их наличии там. На контакт не выходят, вооружены РПГ8 и пулеметами, проявляют враждебность.