Появилась сотовая связь, о чем засвидетельствовал вызов на лежащий в рюкзаке мобильный телефон Марты. Общее походное снаряжение лейтенанту вручил хозяин овчарки перед отъездом:

– Я надеюсь, что ты у меня собаку взял, собаку и вернёшь. Головой отвечаешь. Но мало ли что… Тут её личные вещи и спальник… На всякий случай…

Телефон попиликал и перестал. Может быть, разрядился.

Внутренним взором киборга Тимур увидел, как ему просигналили о вызове с канала МСБ. Не прекращая вести вездеход, он подключился к чату, считывая информацию полученного сообщения.

Внезапно вездеход резко остановился. Городнов, чуть не стукнувшись головой о лобовое стекло, резко обернулся к Тимуру. Тот, ещё недавно улыбающийся, сидел с застывшим выражением лица.

Лейтенант обернулся назад, взглянул на задремавшую собаку, затем бросил взгляд на Городнова и очень тихо сказал:

– Федота Золотаева убили утром. Сегодня труп обнаружили. Ограбление квартиры…

Глаза Грядущего под очками прищурились, словно бы он не поверил услышанному.

– Как погиб? Ты чего говоришь? Золотаев же был сильным магом… Бывший подполковник КГБ…

Марта, услышав знакомую фамилию, подняла морду и непонимающе смотрела на обоих.

– Надо, ей сказать… – Тимур снова повернулся назад.

Овчарка смотрела на него умными глазами. Брови вопросительно приподнялись домиком. Этого взгляда лейтенант вынести не мог. Ладно бы сказать страшную весть собаке. Но он понимал, что услышат печальную новость обе стороны личности оборотня, включая человеческую. Как сказать двум любящим «Я», что их родного и близкого человека больше нет на свете?

Собака может не осознать случившегося. В понятии животного нет смерти, только – страх боли. Но человек, запертый в сознании, поймёт все…

Он вспомнил слова Золотаева о том, какие у его внучки трудности с превращениями.

«А если она навсегда останется собакой?» – пришла в голову пугающая мысль.

Этого Нариев допустить не мог. Резко открыв дверцу, он вышел на улицу.

– Марта, за мной!

Та, перепрыгнув через спинку сиденья, выбралась наружу.

Тимур резко пошёл в сторону от дороги. Собака бежала за ним, заглядывая в лицо, словно бы пытаясь понять, что ему нужно, зачем он её позвал.

– Товарищ лейтенант… – донёсся из машины голос Городного.

Тот только отмахнулся.

Нариев с овчарокй отошли за ряд сосенок, скрывших их от вездехода.

Тимур огляделся. На лес уже опускались сумерки, но было достаточно светло.

– Сидеть, – скомандовал он, поднимая ладонь над уровнем уха.

Собака, увидев принятый в общем курсе дрессировки жест, села. Её глаза всё так же вопросительно смотрели на лейтенанта.

Нариев достал жезл, легко сломал слабую магическую печать, выпуская фантом Служебного Духа. Тот быстро материализовался в иллюзию невысокого седовласого старичка со слегка всклоченными волосами и окладистой бородой.

Иллюзия Федота Золотаева была такая реалистичная, что её можно было принять за настоящего человека. Только трава под ногами фантомане проминалась.

Увидев обожаемого хозяина, овчарка бросилась вперед, и была остановлена тем же самым жестом команды «Сидеть!»

Вышколенная дрессировкой собака недоуменно села в метре от старика, не понимая, почему среди тысяч других запахов на поляне нет запаха хозяина.

– Маня, какая ты у меня умная девочка, – улыбнулся фантом Золотаева, и морщинки вокруг его глаз собрались в тонкой сетке. – Пора возвращаться. Давай, Маня… У нас с тобой много дел… Ты же знаешь…

Он присел с ней рядом на корточки.

– Соберись, внучка… Ты – сильнее зверя.

Он стал медленно отступать.

Собака забеспокоилась, глядя как от уходит. Она соскучилась, хотела подбежать, ткнуться носом в его колени.