Городнов презрительно ухмыльнулся. Одарив спутников высокомерным взглядом, он произнёс:

– Если вы такие умные, почему такие бедные? – эту фразу волшебник подцепил где-то в книгах по бизнесу, поэтому очень любил козырять ей к месту и не к месту.

– Потому, что ваши купленные депутаты в Думе постоянно урезают бюджет нашей службы. Нет, мы конечны очень благодарны за то, что Дом Грядущих спонсировал экспедицию…

– Именно, – резко перебил Городнов. – Поэтому, товарищ лейтенант, не учите меня жить. Вездеход, между прочим, стоит шесть миллионов. Ваше НИИ наш Дом помогает финансировать. Опять же вспомним, что фольклорная экспедиция студентов, опрашивающая местное население для сужения района поисков Золотой Бабёнки, тоже была целиком и полностью за счет Грядущих.

– Бюджет бы не резали через Думу, цены бы вашему Дому не было, – припомнил Нариев высказывание одного из начальников Свердловского МСБ – подполковника Савушкина.

– Зачем вам деньги? Вы не умеете их эффективно использовать… – насмешливо ответил Грядущий, направляясь в вездеход.

Они проехали по пересечённой местности чуть больше двадцати пяти километров. За это время Городнов подготовился: надел поверх «пушистой» камуфляжной натовской куртки бронежилет, взял подсумки с артефактами и грантами, надел шлем с активными наушниками и тактическими очками. Если бы не худощавое телосложение и невысокий рост, волшебник вполне мог сойти за спецназовца США, высадившегося в лесах за Ивделем1.

– Калаш с подствольником возьмите, – окликнул Городнова лейтенант. – Связь через гарнитуру. За Марту отвечаете головой. Она покажет, где видела места Силы Духа Местности. Я попытаюсь найти ещё одно. В бой не лезьте, если что отступайте под прикрытием гранат и артефактов иллюзий. Наша овчарка бегает быстро, её не одно чудище не догонит, вы от неё не отставайте! Я с вами одного наблюдательного дрона отправлю. Если что случится, тут же узнаю и на выручку рвану.

Городнов понимающе кивнул и быстрым шагом двинулся за овчаркой. Через пять минут оборотень и волшебник добежали до первого места Силы – двухметрового плоского камня, торчащего из земли. На почерневший от ветра и дождей породе были видны следы старой краски. Камень казался невероятно ярким и чётким. Овчарка чуяла исходящий от него тяжелый запах Духа Гор.

Грядущий всё понял без дополнительных пояснений. Дождавшись, когда собака отбежит в укрытие, бросил в сторону подозрительного места гранату. Грохот огласил лес, камень раскололся на несколько частей и перестал фонить волшебством.

Запиликала рация. Тимур доложил об обнаружении и уничтожении ещё одного места Силы.

«Сейчас Дух Гор поймет, что мы взялись за источники энергии. Он бросит против нас то, что успел собрать!» – подумала человеческая составляющая оборотня и оказалось права.

Возле одинокой сосны на каменистом пригорке их уже поджидал не упокоенный дух в виде охотника-манси. Рядом с ним находилась жуткая двуногая тварь с белой лохматой шерстью, горящими жёлтыми глазами и множеством рогов, похожих на лосиные.

Противники заметили друг друга . Призрачные стрелы полетели в Грядущего одна за другой. Городнов спрятался за раскидистыми елями и отстреливался короткими очередями антимагических пуль. Дух лучника пускал стрелы и, постоянно перемещаясь сразу на несколько десятков метров, уходил от выстрелов.

Тварь пахла мертвечиной и лосями. Таких монстров создавали мансийские лешие-менквы из остатков рогов, глины и туш животных. Марта уже сталкивалась с похожими существами прежде. Менквы представляют собой самых страшных видов из существующих в местных лесах леших, поскольку являются людоедами. Их создания – почти полные копии оригиналов по повадкам.