Артём подошел к двери, прислушиваясь: – Патруль только что прошел. Следующий через двадцать минут. Это наш шанс.

Группа бесшумно выскользнула из комнаты Миры и направилась к ближайшему выходу из жилого блока. Артём ввел код доступа на панели, дверь открылась с легким шипением.

Перед ними расстилался ночной заповедник – совершенно другой мир, не похожий на то, что они видели днем. Резкая граница между освещенным научным комплексом и темной массой леса. Два мира, две реальности.

Путь через ночной заповедник был полон контрастов. Сухой, кондиционированный воздух комплекса сменился влажным, наполненным ароматами живого леса. Полная тишина коридоров – многоголосьем ночных существ. С каждым шагом вглубь восточного сектора мир вокруг становился всё более живым, пульсирующим, дышащим.

Мира чувствовала, как вибрирует земля под её ногами. Не сейсмическая активность, а нечто тоньше, глубже – словно сама планета медленно вдыхала и выдыхала. Она шла впереди, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться не ушами, а всем телом.

Дамир двигался за ней, его походка напоминала плавное течение воды. Он не столько шел, сколько скользил между деревьями, не задевая ни одной ветки, не нарушая природную гармонию места. Для него этот лес был словно продолжением собственного тела.

Лин держалась в середине группы, её нервное возбуждение нарастало с каждым шагом. Она то и дело останавливалась, сканируя окружение биометрическими датчиками, бормоча себе под нос числа и коэффициенты. Непредсказуемость живого леса одновременно пугала и завораживала её.

Замыкал группу Артём. Его движения были экономными, просчитанными, глаза постоянно сканировали местность на предмет опасности. Он сверялся с виртуальной картой на планшете, выключенном до минимальной яркости, чтобы не привлекать внимание дронов.

Внезапно Мира застыла, поднимая руку в предупреждающем жесте. Из темноты метрах в десяти появились светящиеся глаза – животное, крупное, скрытое в темноте. Не ягуар, но нечто такое же мощное.

– Пума, – шепнул Дамир. – Не двигайтесь.

Лин судорожно сжала свой планшет: – Пятьдесят килограммов мышечной массы. Скорость атаки: 80 километров в час. Шансы выживания: крайне низкие, – её голос дрожал.

Артём медленно потянулся к карману с электрошоковым отпугивателем, но Мира решительно остановила его руку. Она медленно шагнула вперед, глядя прямо в светящиеся глаза зверя.

Нейроинтерфейс на её запястье вспыхнул мягким синеватым светом. Никаких слов или команд – просто свечение, пульсирующее в особом ритме. Пума моргнула, её тело, напряженное для прыжка, расслабилось. Животное медленно вышло из тени – крупная самка с блестящей шерстью. Она посмотрела на группу людей без страха и агрессии, затем повернулась и пошла вперед, то и дело оглядываясь, словно проверяя, следуют ли они за ней.

Лин резко выдохнула: – Это… невозможно. Такое поведение противоречит всем программам биомнемических цепей.

Дамир спокойно улыбнулся: – Или соответствует более древним программам, о которых мы забыли.

Они продолжили путь, следуя за пумой. Теперь Мира заметила, что биолюминесцентные организмы на деревьях и в почве начали светиться ярче по мере их продвижения, образуя неясные, но заметные тропы света. Словно весь лес знал, куда они идут, и помогал им найти дорогу.

Первым знаком того, что они приближаются к поляне, стало усиление свечения вокруг. Биолюминесцентные грибы, насекомые и некоторые растения излучали голубоватый свет, становившийся интенсивнее с каждым шагом. Воздух казался плотнее, наполненный странным ароматом – землистым, с нотками озона, металла и древесной смолы.