Таким образом, в системе массовых коммуникаций слухи выполняют различные функции. Они могут выступать в качестве способа удовлетворения информационных потребностей аудитории, когда СМК по каким-то причинам не предоставляют информацию в необходимом аудитории объеме и качестве. Такие ситуации характерны для «закрытых», тоталитарных, авторитарных обществ, а также проявляются в чрезвычайных обстоятельствах (например, войны, теракты, захват заложников, когда информация ограничивается по понятным причинам).

Однако даже в открытых, демократических обществах, где практически не имеется «запретных», игнорируемых тем СМИ, слухи все равно распространяются, так как здесь сказывается креативность массового сознания и, кроме того, реализуется функция самоинформирования общества, актуализирующая неформальную коммуникацию в противовес формальной, в отличие от СМК.

Наконец, слухи функционируют в системе массовых коммуникаций и «благодаря» деятельности специалистов в области ведения пропагандистских информационных войн, агрессивного коммуникативного воздействия. После анализа сложившейся ситуации с функционированием слухов в массовом сознании такие специалисты используют либо реально существующие слухи, модифицируя их в нужном для себя направлении, либо создают искусственные слухи, опираясь на исследование «социокультурных координат» аудитории.

В настоящее время в социологической и в ряде других наук (философия, психология, лингвистика) существуют разнообразные определения слухов, которые подчеркивают различные аспекты и характерные черты этого вида коммуникаций. По мнению большинства ученых, занимающихся данной проблематикой, в настоящий момент непросто однозначно охарактеризовать это социокультурное явление. Само понятие «слух», используемое в общественных науках, наверное, многозначно, поэтому и совпадения в его трактовке встречаются реже, чем различия. Чтобы преодолеть противоречивость и неопределенность использования этого понятия и дать более или менее точную характеристику, рассмотрим различные подходы к его применению.

Социальная философия связывает слухи с проявлением массового сознания. Согласно определению А.С. Ахиезера, «слухи – постоянно действующая система интерпретации событий массовым сознанием в соответствии с исторически сложившимся менталитетом. Слухи – неофициальная форма связи в большом обществе, постоянный процесс освоения событий в дуальной оппозиции: комфортное – дискомфортное состояние, тайный шепот широких масс, формирующий общую духовную атмосферу в обществе, против которой бессильны как система массовой информации, так и самые крайние методы массового террора. Слухи, достигая определенной степени интенсивности, порождают страх, фобии, дискомфортное состояние, могут превратиться в массовое действие, в неповиновение власти, в погромы и т.д., массовые движения, например бегство в “обетованные земли”, паническая скупка товаров и т.д.» [25].

Психологическое направление в исследовании слуховой коммуникации представлено прежде всего работами Т. Шибутани, который связывал функционирование слухов с развитием эффективной коммуникации, и в частности, с одним из ее видов – формальным (официальным). По мнению Т. Шибутани, «это циркулирующая форма коммуникации, с помощью которой люди, находясь в неоднозначной ситуации, объединяются, создавая ее разумную интерпретацию, сообща используя при этом свои интеллектуальные потенции» [54].

Слухи есть дополнение неформальной сетью «доверительных сообщений». Именно на базе социальных взаимодействий, которая формируется на личной основе, создаются неформальные каналы коммуникации, и доверие, которым наделяются эти источники, основано на распространенном среди участников мнении относительно их честности и надежности. Такие каналы являются обычно вспомогательными, ибо когда «доверительная» информация противоречит официальным сообщениям, от нее обычно отмахиваются как от слухов. В некоторых обстоятельствах, однако, такие незаконные новости могут даже вытеснять, официальные сообщения [25].