Подобным донатизму был мелетианский раскол, из недр которого вышла одна из самых мрачных фигур в церковной истории – ересиарх Арий. Этот раскол начался с попыток Мелетия, епископа города Ликополя, захватить церковную власть над всем Египтом. Свои честолюбивые замыслы Мелетий прикрывал призывом к «борьбе за чистоту Церкви». Под этим предлогом он развернул в обществе деятельность против законного Александрийского первосвятителя архиепископа Петра. Мелетий чванился тем, что побывал в тюрьме и ссылке, в то время как святитель Петр укрывался от гонителей и из своего убежища продолжал руководить паствой. (Впоследствии выяснилось, что сам «ревнитель» Мелетий, испугавшись пыток, приносил идольские жертвы.) «Ревностность» Мелетия нашла последователей в Александрии – среди них был и ученый пресвитер Арий, гордый своими знаниями и строгим образом жизни. Впрочем, Арий метался то туда то сюда. Побыв мелетианином, он принес покаяние перед святителем Петром и был вновь принят в общение. Однако, когда Александрийский Собор предал анафеме Мелетия и его присных, Арий оскорбился за своих друзей «ревнителей» и вновь примкнул к мелетианам.

В это время в 311 году в Александрии опять начались гонения. Святитель Петр, которого мелетиане объявили предателем, был схвачен палачами, доблестно перенес нечеловеческие пытки за имя Христово и просиял в мученическом венце. После этого многие (но не все) мелетиане осознали безумие своего раскола, покаялись и возвратились в Православие. Арий тоже как будто бы одумался. Преемнику священномученика Петра архиепископу Ахиллу его покаяние показалось настолько искренним, что Арий был не только прощен, но и возведен в сан пресвитера.

Однако неглубоким оказалось покаяние Ария. Падение в смертный грех раскола и чистосердечный плач о своем грехе могли бы научить его смирению, осознанию своей немощи, послушанию Матери-Церкви. Но смирение оставалось чуждо надменной душе Ария. Он продолжал кичиться своим умом и образованием, полученным в Антиохийской школе, где более вникал не в учение Христовой Церкви, а в античную, то есть языческую, философию. Он продолжал чваниться строгостью своих постов, длительностью своих молитв, показной скромностью одежды и безупречностью поведения. Он почитал себя великим праведником и мудрецом. Красноречивый проповедник, обаятельный и обходительный в обращении с паствой, Арий вызывал восхищение прихожан, сделался кумиром девственниц и диаконисс. Он был еще и поэт и композитор: впоследствии для пропаганды своей ереси он сочинял «народные» песенки, которые его приверженцы распевали повсюду. Среди александрийского клира Арий являлся звездой первой величины, поэтому после кончины святителя Ахилла он не сомневался, что является самым достойным кандидатом на опустевшую кафедру. Однако архиепископом был избран не он, а Александр Александрийский (управлял Александрийской церковью в 313–326 годах). Арий затаил горькую обиду.

Ущемленная гордыня и холодный самовлюбленный рассудок делали Ария удобнейшим орудием диавола в его замыслах исказить христианское учение так, чтобы оно перестало быть спасительным. Не сумев сделаться первоиерархом, Арий решил искать славы богослова. Гордецу казалось, что его философствующему уму доступны глубины, недоступные даже для высочайших архангелов, – тайны тайн Всесовершенного Непостижимого Божества. Бытие Бога Живого силился Арий уложить в мертвые логические схемы. Так он додумался до мысли о тварной природе Сына Божия. Эту кощунственную идею, подсказанную диаволом, Арий начал проповедовать своим прихожанам.