Оказалось, что эти машины вполне могут сверхдешево запускать спутники. При этом им не нужно космодромов, достаточно тягача-вездехода «Буран» с направляющими. Разработать спутник-убийцу для такой «Рикши» не составляло для мощного СССР особого труда.

В ОКБ-52 Челомея разработали и проект тяжелого орбитального истребителя – автоматической станции «Таран» с ракетами-перехватчиками.

Так чего же испугались в Кремле? Ведь начнись действительно гонка «космических войн» – и Америке пришлось бы попрощаться с дешевыми пиццами и гамбургерами, со стипендиями для студентов, с экологическими программами, с пособиями для безработных и многодетных матерей, с субсидиями на школьные завтраки—обеды.

…Невзирая на предупреждения, американский «Челленджер» упорно сближался с белым цилиндром русской орбитальной станции. Выбрасывая «шнуры» бело-красного пламени из двигателей ориентации, громоздкий космический самолет наклонил нос, мчась в космической пустоте большой «дельтой».

Он нагонял станцию, двигаясь быстрее нее всего на два десятка метров в секунду. Над центральной Атлантикой «Челленджер» должен был вплотную сблизиться с русским, раскрыв продольные створки люка на «спине» и выпустив наружу хватательное щупальце-манипулятор.

Но русская станция быстро развернулась тупым носом в сторону преследователя. И последнее, что увидели американцы, были вспышки, озарившие ее круглые борта.

Выпущенные в космосе снаряды страшны. Их скорость в безвоздушье – почти два километра в секунду – делает любую броню подобной куску картона перед выпущенной пулей.

Очередь маленьких стальных дьяволов врезалась в кабину «Челленджера». Четверо его пилотов погибли быстро и страшно, лопнув в вакууме. Кровь и лимфа закружили по расстрелянной кабине мерзлыми хлопьями. Обледеневшая голова командира экипажа с выпученными мертвыми глазами, беспорядочно кувыркаясь, ударилась о пульт управления. Рванулись в космос струи воздуха, перемешанного с водными парами, брызнули в стороны обломки и разбитые плитки теплозащиты. Выброшенная из развороченной гидросистемы жидкость мгновенно застыла ледяными шарами.

Ожил вспомогательный двигатель русской станции, и она ушла чуть выше, пропуская вперед мертвый корабль врага…

Этого эпизода никогда не было, но он вполне реален. Ведь именно мы обладали прекрасным оружием – пилотируемыми аппаратами «Алмаз», вооруженными скорострельной пушкой.

Как сообщают И. Маринин и С. Шамсутдинов («Вестник воздушного флота», № 5, 1995), трехместный «Алмаз» начали создавать в 1964 году в ОКБ-52 все того же академика Челомея – как станцию для ведения разведки. Именно в это время у американцев начинаются разработки спутников-перехватчиков и аппаратов-буксировщиков, способных захватывать наши околоземные машины и стаскивать их с орбиты. Для их уничтожения «Алмаз» оснащают 23-миллиметровой пушкой, неподвижно закрепленной в корпусе. Бить из нее можно было по-истребительному, наводя ее поворотом всей станции.

Первый успешный запуск «Алмаза» произвели 25 июня 1974 года. А 4 июля корабль «Союз-14» доставил на борт полковника Павла Поповича и подполковника Юрия Артюхина. В целях секретности станция официально называлась «Салютом-3».

Аппарат работал отлично, периодически отправляя на Землю спускаемые капсулы с отснятыми пленками. Были даже проведены стрельбы из пушки, давшие отличные результаты. Но, увы, не ладилось дело с созданием многоразового возвращаемого корабля, и в 1981 году работы над «Алмазом» прекратили.

Однако новый «Алмаз-Т» под именем «Космос-1870» стартовал с Байконура 25 июля 1987 года. Два года он зондировал планету сверхточной радиолокационной аппаратурой, пробиваясь «взглядом» сквозь любую облачность, различая все предметы более 25 метров длиной.