Возле входа на ипподром я купил у чумазого босоногого мальчишки программку состязаний и отошёл в сторонку от скопившейся толпы, чтобы ознакомиться с регламентом и попытаться самостоятельно разобраться, что здесь к чему и по чём. В программке значилось три заезда в бегах и пять скачек (чем бега отличаются от скачек, я, честно говоря, не понял). Скачка на Большой приз города значилась последней, и в ней участвовало восемь лошадей. Были перечислены имена лошадей, возраст, масть, их хозяева, фамилии конников и жокеев. В этом я более-менее разобрался, но вот как ставить ставки не понял. Такой же тёмный лес, как и масть лошадей. Как не знал я, чем отличается буланая лошадь от саврасой, так точно не мог понять, что представляет собой ставка на пару, экспресс, или тройной экспресс.

Я поманил пальцем чумазого мальчишку с программками и, посулив два доллара, попросил посвятить в азы конного спорта. Парнишка честно отработал деньги. Понятно, с пелёнок у ипподрома крутится, явно будущий завсегдатай.

Оказывается, что в бегах участвуют рысаки с наездниками в качалках, а в скачках – лошади чистокровных пород с жокеями верхом. Ставить на пару – это на двух лошадей, авось кто-нибудь из них придёт первой, экспресс – на двух первых лошадей с указанием конкретных мест. Тройной экспресс – на трёх лошадей. Ставки на фаворитов дают небольшой выигрыш – десять к одиннадцати, двадцать к двадцати одному, зато, поставив на аутсайдера, можно выиграть целое состояние, если, конечно, он неожиданно придёт первым.

– А где делают ставки? – задал я наиболее интересующий меня вопрос.

– В левом крыле на первом этаже, – с готовностью сообщил парнишка и в ожидании обещанного вознаграждения уставился на меня требовательным взглядом.

Сунув ему в руку два доллара, я снова открыл программку. Среди явных аутсайдеров на Большой приз значился конь-трёхлетка с претенциозным именем Аристотель. Естественно, нечего мыслителю не своим делом заниматься. Ставки на него были один к шестидесяти. Поставить, что ли, на него?

Я прислушался к внутреннему голосу. Внутренний голос молчал.

– Эй, мужик…

Кто-то тронул меня за локоть.

Я обернулся. Передо мной стоял приземистый небритый мужчина неопределённого возраста в помятой серой рубашке, потёртых кожаных галифе и сапогах для верховой езды. Вероятно, конюх, поскольку в столь затрапезном виде ни до жокея, ни до наездника он не дотягивал. Перебрасывая из угла в угол рта папиросу, он оценивающим взглядом окидывал мою фигуру.

– В чём дело?

– В первый раз на ипподроме? – развязно поинтересовался он.

– Да.

– Решил счастья попытать?

На этот раз уже я смерил его взглядом. Доверия небритый коротышка не внушал. Наоборот.

– Посмотрим… – осторожно сказал я, пожав плечами.

– Слышь, мужик, дело есть, – понизил голос коротышка. – Давай, в сторонку отойдём…

Он подхватил меня под локоть и попытался куда-то увлечь. Однако я стоял непоколебимо.

– Говори здесь, или проваливай, – грубо осадил его напор. Такие типы иного тона не понимают.

Коротышка недовольно огляделся. У входа на ипподром толпился народ, мимо нас то и дело проходили люди, а чужие уши его явно не устраивали. И всё же коротышка решился.

– Верняк есть, – доверительно зашептал он, косясь по сторонам. – В третьем заезде. Поставишь, в большом наваре будешь. Но выигрыш пополам.

Я снова прислушался к внутреннему голосу. Может, это именно тот самый шанс? Голос упорно молчал.

– А почему сам не ставишь?

Коротышка страдальчески вздохнул.

– Нельзя мне… Работаю здесь. Узнают, уволят.

Это было похоже на правду, если бы глубоко в зрачках у него не плескалась еле уловимая мольба. На кидалу коротышка не походил, но доверия по-прежнему не вызывал. К тому же внутренний голос упорно молчал. Никак не реагировал.