— Красивая легенда, — улыбнулась Вера. — Моим любимым мультиком в детстве была диснеевская «Русалочка».

— Ерунда. Сказка Андерсена намного круче.

— Его история более глубокая. Она учит, что нельзя заставить полюбить. Можно получить ноги и лишиться языка, но эти жертвы напрасны, если твой принц любит другую. Зато никогда не поздно быть человеком и сохранить свою душу. Русалочка-то ее все же получила.

— Мрачноватая вещь, — задумчиво согласился Саша. — Но я всегда любил мрачные сказки. Они изначально такими и были, потом люди стали переписывать их, подгоняя под золотую формулу «и жили долго и счастливо». Что поделать, люди нуждаются в красивых иллюзиях.

— А я верю в любовь и в золотую формулу «и жили все долго и счастливо», — упрямилась Вера. — Я рада, что люди додумались переписать эту жуть, что представляли собой наши вечные детские сказки в оригинале. Свихнуться можно от такой жестокости. Своим детям я буду рассказывать исключительно светлые истории. И они должны будут вырасти хорошими и милосердными людьми.

Саша усмехнулся и не стал ничего отвечать. Дети Веры вырастут такими же витающими в облаках, не знающими жизни дурачками. И все же Саша в этот момент испытал к жене нечто вроде нежности, словари называют это чувство умилением. Его романтичная, начитавшаяся всякой дребедени Вера! Как она не похожа на ту, другую, образ которой вновь пробудил в нем Вадим.

— Какие девушки становятся русалками? — спросил Саша.

— Утонувшие девицы или девушки, умершие до замужества.

Значит, Лидия вполне могла стать русалкой.

— Мне так понравилась твоя семья, — сказала Вера. Саше ее голос показался вкрадчивым и осторожным.

— В самом деле?

Он не разделял восторгов и считал, что Вера также их не испытывает. Кем тут восторгаться? Ведьмой Аленой Михайловной? Пустоголовой Юлькой — бесполезной соломенной куклой? Вадиком, глядя на которого хочется влить ему в глотку стопку водки и растрясти как следует, выбив усталый вид побитой собаки? Симпатии заслуживают только отец и маленький Арсений, но Вера практически с ними не общалась. Вчера на празднике, организованном как будто бы в ее честь, Вера выглядела глуповато — бедняжка совсем не знала, куда ей податься. И все же Саша хотел понять, почему она лжёт о своём восторге.

— Только вот твой брат Вадим... Мне показалось, что он не рад нашему приезду. — Вера говорила, словно ступала по тонкому льду.

— Не принимай на свой счет. Вадим в принципе ничему не рад в этой жизни.

— Почему он такой?

— Семейное.

Вера замолчала, но явно крутила на языке главный вопрос. Наконец она собралась мыслями:

— Кто такая Лидия?

А, ну вот где собака зарыта. Естественно, старая жирная сплетница Алёна Михайловна расплела свой язык и наговорила Вере небылиц, достойных первой полосы ширпотребных желтых газет. И все же Саша ждал, что Вера когда-нибудь спросит про Лидию, поэтому отреагировал спокойно:

— Невеста моего брата Павла, он умер три года назад.

— А почему он умер? Сколько же ему было лет?

— Мы с ним двойняшки. Павел считался старшим, по словам родителей, он первым из нас увидел мир из материнской утробы.

— Что же стряслось? Почему он умер таким молодым? А твоя мама...

— Да, она сильно заболела на нервной почве, ее душа умерла с горя вслед за ним. Сказать начистоту, она не хочет больше жить и услужливо позволяет болезни сосать свои силы. Мать очень любила Павла. Как и все в нашей семье.

Саша поглубже втянул в себя воздух, призывая на помощь морскую стихию. Вера грустно склонила голову, она приписала Сашин скорбный вздох болью за родных. Но дело было в ином.

Мать и Лидия — слишком щекотливые темы. Как бы Вера ни любила Сашу, какой бы жертвенной и всепонимающей ни была ее любовь, о матери и Лидии разумнее всего твёрдо и бесстыдно лгать.