– Говори всю правду, – посоветовал Тимошка, – не то барин тебя прочь погонит! Больно ему нужно твое вранье слушать.

Это подействовало. Оказалось – Маша свела знакомство не с простым человеком, а с французом. И письма писались по-французски. Кавалер уговаривал Машу бежать с ним из дому, и было несколько дней, когда Маша, обидевшись на родителей, впрямь помышляла о побеге. Потом девушка опомнилась.

– Точно ли она была влюблена во француза? – спросил Андрей.

– Да как не полюбить – очень уж хорош собой! – со вздохом ответила Дуняшка.

– Ты его, значит, видела?

– Да, барин…

– А теперь прямо говори – он в спальню к барышне забирался?

– Да боже упаси! Да как же можно? – возмутилась Дуняшка. – Нас с барышней в строгости растили! До венца чтоб – ни-ни!

– Побожись! – приказал Еремей. – Ну?! – он был непреклонен. – Сударик мой любезный, с бабами иначе нельзя!

Спорить с ним Андрей не стал, потому что понимал, откуда у дядьки такая философия. После смерти Андреевых родителей Еремей двадцать лет держал круговую оборону от его теток, домоправительниц, приживалок, всевозможных дур и чесательниц пяток, знахарок и прорицательниц, сам заведовал воспитанием доверенного ему юного барина и перевел дух, лишь когда пятнадцатилетний Андрей пошел служить в гвардию.

Дуняшка поклялась, что между Машей и загадочным французом никакого блуда не вышло, – мать так смотрела за дочкой, что и короткие свидания устраивать было мудрено.

– Давно ли случилась сия интрига? – спросил Андрей.

Дуняшка, как всякая неграмотная девица, мерила время церковными праздниками и событиями домашней жизни. Получалось, что несчастный почтовый роман начался на ту Масленицу, когда тетка Прасковья Романовна из Москвы приезжала, длился все лето и завершился, когда кухарка Настасья родила.

– А Венецкий когда стал за Машей увиваться?

– Так тогда же, летом, и стал!

– То есть Маша предпочла Венецкого, и француз от нее отстал?

– Как не предпочесть – он же граф!

– А вот теперь ты расскажешь, почему Маша решила выкупить свои письма, – велел Андрей. – И не увиливай – я был при том, как ты со своей барышней в Измайловский полк ночью прибежала. Все слышал – и про перстеньки, и про золотую табакерку.

– Матушка Богородица, стыд-то какой… – прошептала Дуняшка.

– И я слышал, – подтвердил Еремей. – Давай, девка, как на духу!

Письмо с угрозой и требованием выкупа Маше передали в церкви, принесла его старуха-богомолка. Прочитав, Маша ужаснулась. Первым делом она подумала о своем приданом – оно невелико, но позволило бы откупиться, хотя тогда пристало бы рассказать про беду матери. Пришлось изворачиваться – и Маша неимоверными усилиями собрала узелок золотых украшений и безделушек.

Дуня отправилась передать его той же богомолке и получить письма. Но девушки плохо знали повадки негодяев. Если бы у Маши хватило соображения отправить с Дуняшкой хотя бы лакея Степана, может, беды бы и не приключилось. Но стыд все ей затмил. Ночью в указанном месте к Дуняшке подбежал человек с замотанной в тряпицу рожей, выхватил узелок – и поминай как звали! А на следующий день роковые письма были доставлены госпоже Венецкой.

– Фофаня, берись за карандаш! – велел Андрей. – Сведем все воедино…

Дуняшкино донесение было готово, когда приехал Акиньшин.

– Далеко ж ты, Соломин, забрался, – сказал он.

– Так надобно, – отвечал Андрей. – Фофаня, перебели донесение для господина Акиньшина. Маша не нашлась?

– Нет. Мой Афанасий у беклешовского дома дозором ходит. Венецкий сгинул бесследно. Сказывали, с матушкой своей так разругался, что она его прокляла и грозилась наследства лишить. А потом, по материнской логике, куда-то упрятала. Что у тебя?