В свой внутренний мир Айрин не впускала никого.

И всё же у Айрин имелась одна задушевная подруга из мира людей, в целом казавшегося девушке таким чужим и далёким. Это была старая ведунья и травница Айла, с младых ногтей обучавшая Айрин знахарству и раскрывавшая девочке целебные свойства трав и растений. А иногда, после пары кружек старого доброго эля, гадавшая на чаинках и кофейной гуще, всякий раз убеждая Айрин, что в своё время в её судьбе должно произойти нечто знаменательное, судьбоносное, способное определённым образом отразиться на судьбах целого королевства.

…Айрин словно кожей чувствовала погоню. Она ощущала за своей спиной чьё-то зловонное смрадное дыхание. Оно уже коснулось её шеи, отчего Айрин почти сделалось дурно. Не выпуская из рук поводья, она натянула тетиву своего золотистого лука, на мгновение обернулась назад и пустила стрелу. И тут же услышала истошный рык и треск прогнувшихся позади себя сухих ветвей.

– Это варги! – раздался позади Айрин чей-то голос; странное дело, но в этом голосе не было ничего отвратительного; напротив, он необычайно привлёк и заворожил Айрин. У неё даже мелькнула мысль о том, что его обладатель, должно быть, может изумительно петь. – Скачи во весь опор!

Айрин не знала, кто такие варги, она впервые услышала это слово. Но послушно хлестнула лошадь по бокам и понеслась прочь. Не тут то было! Айрин почувствовала, что кто-то хватает её сзади, пронзает нежную кожу в области ключиц и плеч мощными, словно бы стальными когтями и буквально выбрасывает из седла. Противный смрадный запах моментально ударил Айрин в лицо, а когти нависшего над ней чудовища продолжали нещадно терзать её плоть. Но уже в следующее мгновение Айрин услышала такой же истошный рык, как и раньше, но на этот раз он раздался над самым её ухом, и тут же прямо на неё обрушилось что-то тяжёлое и мохнатое.

Неизвестно, откуда у Айрин взялись силы, наверное, их придал ей тот леденящий ужас, который мгновенно сковал всё её тело, но она инстинктивно протянула руки вперёд и с непередаваемым омерзением столкнула с себя ненавистную мохнатую тушу.

Уже на одном страхе и инстинкте самосохранения Айрин снова достала лук и выстрелила в темноту. И после этого, должно быть, провалилась в забытьё.

– Скоро начнёт светать, пора уходить.

Принц Айнон пристально всмотрелся в пространство перед собой и покачал головой.

– Нет, – ответил он тихим, но твёрдым голосом. Указал слабым кивком на лежавшую на отсыревшей жухлой листве девушку и пояснил: – Мы не можем оставить её здесь одну до тех пор, пока она не очнётся.

– Ты хочешь, чтобы мы с тобой потеряли здоровье из-за неё? – принц Эрдан посмотрел на брата в недоумении. – Нам нельзя здесь оставаться до рассвета. Солнечный свет вреден для эльфов.

– Варги напали на след этой девушки, – голос принца Айнона звучал очень серьёзно. – Они могут снова появиться здесь в любой момент.

Принц Эрдан равнодушно пожал плечами:

– Ну и что? Нам-то какое дело?

– Это был неравный бой, – произнёс принц Айнон в глубокой задумчивости. – Сколько их было? Девять? Десять? А нас всего трое. Как минимум, двоих варгов уложила эта молодая особа. Возможно, она спасла нам жизни сегодня. Теперь я в какой-то мере чувствую свою ответственность за неё.

– Спасла нам жизни? – в голосе принца Эрдана прозвучала откровенная усмешка. – Ой ли! Скорее уж, это мы спасли ей жизнь! Наши стрелы и эльфийская магия поразили не менее шести варгов. Это получается, по три таких чудища на брата. Лишь двум-трём варгам удалось от нас ускользнуть. И где тут её заслуга? – он выразительно взглянул на девушку. – Да она и стреляла-то наугад. Эта девица даже не смотрела в сторону варгов, когда пыталась отбиться либо сбить со следа погоню. Я заметил.