– Конечно! – с покорным видом согласился его брат. – Я так и понял.

– Ладно, пойдём немного развеемся, – миролюбиво предложил принц Айнон. – Солнце уже заходит, самое время размяться и поохотиться немного в Заповедном лесу. Как считаешь?

– Согласен, – охотно отозвался принц Эрдан. – Пожалуй, стоит прогуляться. Заодно будет время всё обдумать и решить, что делать дальше.

Оба принца вооружились луками и колчанами со стрелами, запрягли самых резвых коней из королевской конюшни и с величайшей радостью умчались из дворца.

Всё здесь было странно и незнакомо. Звуки, запахи и прочие ощущения обострились до предела. Айрин пустила лошадь рысью, но чувство приближающейся опасности не покидало. Пришлось перейти на галоп. Только бы Молния не подвела!

Лошадь, однако, сегодня была смирной и исправно выполняла всё, чего хотела от неё хозяйка.

Сначала Айрин наслаждалась божественным ароматом вечернего леса. Но она знала, что оказалась здесь неспроста. Ей нужно было выполнить свою миссию и передать послание наследному принцу Эладора. Поэтому она не могла позволить себе замешкаться ни на минуту. Нужно было спешить в королевский дворец.

Для Айрин попасть сюда было не так-то просто. Она с трудом миновала завесу, отделяющую границу королевства Верхих земель от владений Эладора, и тут же почуяла неладное. Не успев надышаться дивным лесным воздухом, земная беглянка поняла, что её кто-то преследует, и вот-вот случится что-то страшное.

Здесь, в этом незнакомом заповедном лесу, у неё осталось лишь два ориентира – крохотная ало-золотистая рыбка, плававшая в микроскопическом аквариуме, висящем у неё на шее, и пегая лошадь с серебристой гривой – старая верная подруга Айрин по кличке Молния. С Молнией, как и с рыбкой Нури, Айрин не расставалась с самого детства. Они всегда были с ней – сколько она себя помнила. Айрин, Нури и Молния втроём были словно единым целым. Любое микродвижение рыбки и лошади словно передавались девушке, Айрин мгновенно улавливала и с поразительной верностью истолковывала любой импульс, исходящий от её любимых спутниц, успешно заменявших ей подруг, которых она никогда не имела.

Айрин была не такой, как все. Она с рождения страдала недугом, который не рисковали пытаться излечить даже самые искусные и опытные врачи.

Но девушка давно привыкла к этому. Она с детства научилась с этим справляться, и до сих пор не было ни одного случая, когда она почувствовала бы себя в чём-то ущемлённой или неполноценной.

Айрин научилась многому. Она не только читала в запой по специальному методу, который позволял ей распознавать текст, восхитительно пела, играла на фортепиано и вытворяла кулинарные чудеса с божественным вкусом и ароматом, как и полагается благовоспитанным молодым леди, но и владела несколькими языками, была превосходной наездницей, отлично фехтовала и стреляла из лука.

Но она могла всё это делать лишь потому, что ни на мгновение не расставалась со своим живым талисманом – рыбкой Нури. А когда к этому славному тандему присоединялась ещё и лошадь по кличке Молния, то все вместе они становились силой, которую, казалось, не могло сокрушить ничто.

Но сегодня всё было иначе. Айрин оказалась в незнакомом месте, в непривычной обстановке и внезапно ощутила всю свою позорную беспомощность. Даже её верные спутницы, Нури и Молния, не могли вернуть ей привычного покоя и душевного равновесия. Наверное, магия этих мест лишила её воли. А тут ещё это гадкое неотвратимое чувство опасности, охватившее Айрин мгновенно и неотступно.

Молния уже неслась галопом по узкой лесной тропинке, унося с собой прекрасную златокудрую всадницу. Впрочем, прекрасной некоторые придирчивые представители сильной половины человечества её могли назвать с большой натяжкой. Айрин была невысокого роста, и её можно было счесть немного полноватой, что нравилось далеко не всем мужчинам из её окружения. Но главным препятствием в устройстве личной жизни было даже не это. Болезнь Айрин стала краеугольным камнем её несчастий, сделав из неё отшельницу, находившую душевное равновесие лишь в обществе ало-золотой рыбки и пегой лошади и сознательно избегавшую общества людей.