Альбер тоже следует за нами, приходится изо всех сил удерживать настроение, здороваться с придворными — почему-то все больше ощущаю себя почти раздетой под мужскими взглядами. Эти длинные платья и всякие накидки... Прямо раздражает. На улицах ведь, когда ехали, вроде более облегченные наряды встречались, значительно ближе к Йованским. Может, и тут эта шри Брон командует? Может, у нее еще и ноги кривые?

Нервно хихикаю, заприметив означенную шри среди вельмож. Вспомнишь, называется...

Так и тянет что-нибудь высказать! С трудом безразлично прохожу мимо.

Навстречу выходит Пени, улыбаюсь. Смотрит так... словно пытается спросить, успела ли. Согласно прикрываю глаза. Пени пристраивается рядом, не знаю, чего мне больше хочется: то ли сразу же поговорить обо всем с Дарсалем, то ли вообще не оставаться с ним наедине.

Наконец-то мои покои! Пени посматривает насторожено, но ничего не спрашивает. Дарсаль, по-моему, мрачнее обычного. Скоро он меня совсем возненавидит — за то, что стою между ним и его службой! Альбер остается с той стороны двери.

— Позови шри Беллу, — прошу, отвернувшись. Так и не поняла, что надевать на эти скачки.

— Сейчас, моя госпожа, — Дарсаль склоняет голову, прикрывает глаза. — Скоро будет.

Страж традиционно не может оставить нас одних. Разговор не клеится, все поглядываю на мрачно застывшего у двери Дарсаля. Хорошо хоть Пени не уходит, словно чувствует, что мне сейчас нужна поддержка.

Герцогиня появляется спустя полчаса.

— Ну как? — спрашивает взволнованно почему-то у Дарсаля. Не могу понять, о чем она. Тот кивает:

— Все хорошо, шри.

Странно. Но ни Белла, ни Дарсаль ничего не объясняют, а лезть в диалог как-то неудобно. Не обязательно же обо мне? Ох, мне теперь, наверное, вообще сложно будет с ним разговаривать!

— Что вы хотели, дорогая? — герцогиня тяжело опускается в кресло, спешу заказать легкий фуршет.

— Узнать о моде, — вздыхаю, как-то не сидится. Пени заинтересованно устраивается в соседнем кресле, а мне так и хочется круги намотать. — Могу ли я ходить в одежде Йована, или это здесь дурной тон? Кто у вас, так сказать, законодатель?

Появляются Кэти с Ангой, хотелось бы отгородиться от личных эмоций и воспринимать их просто как сотрудниц! Кэти улыбается Дарсалю, опускает глаза, кажется, я готова спустить ее с ближайшей лестницы!

Приходится сосредоточиться на разговоре об одежде, она хоть не вызывает таких ярких эмоций. По большому счету, мне всегда было безразлично, что надевать. Наверное, только сейчас начинаю осознавать, как это бывает важно — выглядеть безупречно.

— Высокая мода формировалась испокон веков, и, насколько мне известно, очень давно не менялась. Многие императрицы пытались повлиять, да не вышло. Впрочем, среди высших леди Йована предпочтения тоже всегда были близки нашим. Но сейчас, с прилетом инопланетного корабля, нравы несколько изменились. Полагаю, если бы император был категорически против, он непременно дал бы вам понять. Единственное, когда идете на встречу или какое мероприятие — обязательно носите корону. Это символ вашего статуса.

Корону? Я как-то и не подумала, машинально провожу рукой по волосам, она в шкатулке так и лежит. Служанки, расставив все на небольшом круглом столике, уходят.

— Мне казалось, лишь на официальные мероприятия, — бормочу.

— Она нигде не помешает. Пускай люди привыкают к тому, кто вы.

Киваю, наверное, герцогиня права. Но ведь неудобно... и так страшно!

— А если сломается? Или... потеряется?

Шри Белла вдруг начинает хохотать, даже Пени улыбается, только мне обидно. Я же правда беспокоюсь!

— Ничего, думаю, казна не обеднеет, а сыскная служба быстро найдет и ее, и того, кто посмел ее не вернуть. По секрету скажу, у моей матери было много на разные случаи жизни, она себе время от времени заказывала. Не переживайте, эрлара.