В XX в. тематикой славянства занималось огромное количество учёных, мыслителей, деятелей культуры. О некоторых из них пойдёт речь далее.

Откуда возникло название «славяне»? Существует несколько версий этимологии этого термина.

Согласно первой версии этноним «славяне» (в форме склавены или склавины) впервые появляется на страницах литературных памятников в первой половине VI века н. э. Ему предшествовали другие, более древние названия. Наиболее распространённым в древности было название венеты (венеды). С этногенетической точки зрения русско-венетские народы (позднее название «славяне») представляет собой стержневой массив индоевропейцев, от которого постепенно, в течение тысячелетий, отпочковывались другие индоевропейские народы: хетты, армяне, греки и др. О венедах писали Корнелий Тацит и Плиний Старший. Племя венедов упоминается в Певтингеровых таблицах (дорожнике), составленных при римском императоре Августе в начале новой эры. Исследователь происхождения русского народа П. Н. Милюков приходит к выводу: «Славяне появляются в истории впервые под именем венетов, вендов, винидов, виндов. Попытки разделить эти названия, как делают германские учёные, я не считаю правильными. Лингвистических препятствий для их отождествления не имеется»16.

По мнению академика В. С. Леднева название «сло-вене» имеет в своём корне «вене» название исторических предшественников славян – венедов. Первая же часть слова «сло» – может означать «слава» или «слово», выступая родственным санскритскому «sva», кельтскому «sloug», славянскому «скла»17.

С племенами венедов связывает славян академик Б. А. Рыбаков, который трактует термин славяне как «слы» и «вене», т.е. послы венедов. Финны до сих пор называют Россию Венейя, а эстонцы – Венемаа.

По второй версии значение этнонима «славяне» восходит к слову «слово», т.е. славяне – люди, говорящие «словами» (то есть по-нашему) обладающие даром слова, в отличие от иноязычных народов, например, немцы от слова «немые». Версия основана на противопоставлении «свой – чужой», которое было распространено в древности у многих народов (Л. Нидерле, Т. Лер-Сплавинский, Р. О. Якобсон).

Третья версия этимологию слова «славяне» связывает с индоевропейским корнем «kleu», одним из значений которого является «слава» в понятии известность, знаменитость, популярность, т.е. славяне – люди, о которых идёт молва, слава, например славные воины. Популярная в XIX веке версия.

Четвёртая версия связывает слово «славяне» с гидронимом в ареале расселения одного из племен, которое впоследствии распространилось на остальные племена. В качестве вероятного этнообразующего гидронима выступают былинный эпитет река Днепр – Славутич, река Слуя приток Вазузы, польские названия рек Sљаwа, Sљаwiса, сербская река Славница и др. Славяне жили в бассейне этих рек, затем расселились и своё название распространили в те места, куда приходили. Такой версии придерживается автор-составитель «Этимологического словаря русского языка» Макс Фермер.

Пятая версия выводит самоназвание «славяне» от индоевропейского слова «slauos» – народ (С. Б. Бернштейн, И. Ю. Миккола).

В «Велесовой Книге» есть вариант происхождения этнонима «славяне» от «славящие Богов».

Основными условиями образования этнической группы являются языковая (лингвистическая) и территориальная общность. Данные факторы поддерживают развитие народа. Одновременно формируются его отличительные особенности: культура, общая историческая судьба, самосознание, нормы и ценности, духовная культура. Наличие этнического самосознания, проявляющегося в чувстве принадлежности к определенному этносу, считается самой важной предпосылкой формирования самостоятельного народа.