Если попытаться уложить мораль этого мира в несколько слов, звучит она так: люби себя, унижай других. За любое инакомыслие, альтруизм или доброту последует неминуемая расплата. Важно добавить, что ранги у демонов и чертей не статичны, рога, крылья, когти и прочие атрибуты как отрастают волшебным образом, так и отваливаются совершенно безо всяких проблем. На самом деле черти редко меняют свой статус. Эта задача только на первый взгляд выглядит просто: избить десяток-другой чертей, купить квартиру, машину получше, костюмчик подороже – и вот ничтожные рожки выросли и вьются, за спиной расправляются ещё слабые рудиментарные крылья, и ты уже можешь сжечь тех, кого ещё вчера боялся. Только вот как это провернуть, когда каждый чёрт держит за пазухой нож, а то и пистолет, когда начальник и все вокруг обдирают тебя до нитки? Шансов чуть выше нуля. Так что, к примеру, Слаг прожил почти сорок лет во втором ранге, только мечтая подняться когда-нибудь выше. С другой стороны, эта система замечательно работает в обратном направлении. Как только ты дашь слабину, тебя тут же изобьют, ограбят и унизят, и твой ранг посыплется вниз как карточный домик. Вчерашние друзья, семья станут первыми, кто воткнёт в спину нож. Так что в Аду не расслабишься, если, конечно, жить хочется, а если хочется жить красиво, обязательно нужно напрягать других.

Провалявшись у обочины до скорого рассвета, Слаг поднялся и повёл своего железного ишака за уши рядом, потому как сил оседлать и придать ему ускорение совершенно не было. Несчастному путешественнику хотелось пить и есть, но ни то, ни другое в ближайшее неизвестное количество времени не предвиделось. Слаг с тоской вспомнил вареники Нины и запеканку той крупной рыжей женщины, что так любила посидеть на лице пленника. Только подумав о еде, он тут же вспомнил, что после её всю выжимали из одного места.

– Суки… – Слаг всплакнул, пуская скупую слезу. – Выжимали как тюбик с пастой, – сквозь боль признался чёрт себе и миру. Мимо продолжали ехать машины, и каждый проезжавший считал своим долгом бросить в Слага чем-нибудь, плюнуть, ну или хотя бы посигналить и показать средний палец. Многие часы спустя это уже не так обижало беглеца, он вообще перестал реагировать на проезжающих, пока вдруг в голову не постучалась тревожная мысль: один из тех чертей, что проезжает мимо, может сболтнуть о нём не там, где надо, или, того хуже, оказаться одним из людей Артура! Пуча от страха глаз и семеня копытами, Слаг двигался прочь от дороги во избежание неприятных последствий.

Герой наш успел отбежать футов на двести, когда один из автомобилей остановился и посигналил. Слаг выругался, одновременно оборачиваясь и седлая велосипед. Он увидел, как из авто вышел пожилой мужчина с бумажным пакетом и пластиковой бутылкой, аккуратно положил их на обочине и, помахав рукой, сел в машину и уехал. Слаг колебался. С одной стороны, жуть как интересно, что этот мужик там оставил, с другой, что хорошего он там оставить мог? Размышлял наш герой недолго и уже через десять минут он, гамбургер и запечатанная бутылка минеральной воды дружной компанией оказались в тени валуна в трех сотнях футов от трассы, где их бы никто не увидел.

Слаг был почти уверен, что нельзя ни пить это, ни тем более есть, подарочки сто процентов отравлены, но поделать с собой ничего не мог. Он настолько проголодался, что был готов умереть за то, чтобы сожрать этот гамбургер и запить его газированным ядом. Так он и поступил, жуя и проклиная такого подлого и бессердечного старика. Закончив трапезу и не дождавшись последствий отравления, Слаг подумал: