– Здравствуйте. Меня зовут Игорь Степанович, – представился я, оттесняя девушку к стене. – Я дядя Элеоноры Ягодкиной. Меня прислала ее мама. Скажите, Элла сегодня так и не появлялась в институте?

На пухлом веснушчатом, со вздернутым носом и маленькими, похожими на две пуговки, глазами лице девушки возникло озабоченное выражение.

– Да-да, мама Эллы приезжала сегодня к началу занятий, говорила, что дочь не вернулась вчера домой с дискотеки. Но нет, в институте она так и не появлялась.

С раздумчивым видом я покачал головой.

– Куда же она могла запропаститься? – пробормотал я так, словно разговаривал вслух сам с собой. – А вы не знаете, нет ли у Эллы приятеля, с которым она могла бы… э-э… задержаться?

Девушка кивнула в сторону парня, выделявшегося в компании стоявших у окна ребят высоким ростом, сказала:

– Вообще-то она с Сергеем Позднышевым встречалась. А в чьих еще… э-э… – передразнивая меня, девица закатила глаза, – как это помягче выразиться… объятиях Элка могла задержаться, я не знаю.

Я усмехнулся – девица, видать, была из веселых – и более внимательно посмотрел на парня. Он был хорош собой – стройный, с тонкой талией, широкими плечами, вьющимися тонкими волосами, мужественным красивым лицом. Но это был не тот человек, которого я искал.

– А нет ли среди знакомых Элеоноры мужчины лет тридцати – крепкого сложения, смуглого? – Я вопросительно взглянул на девицу.

Студентка покрутила головой.

– Не знаю. Я, по правде говоря, с Эллой не дружу. Вы у Ленки спросите, – толстушка указала на стоявшую неподалеку от нас в окружении парней девицу. – Они с ней подруги.

– А вас как зовут? – спохватился я.

Девушка отчего-то стушевалась.

– Мария, – буркнула она.

– Дева? – не удержавшись, ляпнул я.

Толстушка часто-часто закивала.

– Дева, дева, – сказала она ехидно. – Вам-то что?

– Приятно было встретить святую, – улыбнулся я. Маша действительно не числилась в списке Элкиных подруг, и я, заканчивая разговор, напоследок спросил: – Вы, наверное, отличница?

Толстушка поправила сползавшие с переносицы очки и бойко ответила:

– А что, вид очень умный?

Девица красавицей не была, но не мог же я оставить ее без комплимента.

– Ну-у, в общем-то, да, – подтвердил я.

Девушка вскинула голову и задорно произнесла:

– Отличница не отличница, а стипендию получаю повышенную!

Я подмигнул студентке:

– А вы завидная невеста, Маша! Умница да еще с повышенной стипендией! Что ж, спасибо за беседу, рад был с вами познакомиться.

Я слегка поклонился и отчалил, но не в сторону Лены, а к кучке ребят, где стоял Сергей. Появление в институте высокого представительного мужчины не осталось незамеченным. Пока я беседовал с Машей, находившаяся в коридоре публика поглядывала на меня с любопытством, очевидно, принимая мою персону за официальное лицо, которое проводит какую-то работу среди студентов, а потому никто из ребят не удивился, когда я вклинился в их тесный круг.

– Здравствуйте, мужчины, – произнес я тоном степенного, заслуживающего уважения человека. – Я бы хотел встретиться с Элеонорой Ягодкиной. Никто не знает, где она?

Я не стал разубеждать пацанов в том, что я не такая уж большая шишка – отвечать на вопросы будут охотнее, – но в то же время не желал поднимать ажиотаж вокруг имени Элки, а потому не говорил напрямую о ее исчезновении.

– Эллы нет сегодня в институте, – откликнулся белобрысый невысокого роста паренек в светлой рубашке и джинсах, стоявший рядом со мной. – Ее мама уже приезжала сегодня в институт, разыскивала ее.

– Собственно говоря, я прибыл по ее просьбе, – заявил я. – Вы не знаете, где Элеонора может быть?