– Что ж, смириться? Не пытаться даже? Нет, не смогу я! Никто меня не удержит. Надобно ехать, выручать своих из плена татарского! Благослови, Велимудр.

– До утра погоди. Ночью ты добыча лёгкая и для зверя, и для лихого человека, отдыхай до зари, – опустил волхв руку на чело Ратибора.

А как разлилась малиновая заря на горизонте, поднялся с ложа Ратибор.

Только вздыхал и головой качал Велимудр. А потом дал Ратибору кореньев целебных и настоев лечебных. Долго смотрел вслед смельчаку, провожая в путь-дорогу. А Ратибор стопы свои в сторону двора боярского направил.

Уж к вечеру пришёл во двор к боярину Фёдору Васильевичу. Принял его боярин во дворе, восседая на стуле резном со спинкой высокой. Под ногами его шкуры звериные. Сам он в кафтане, золотом расшитом, широким дорогим кушаком опоясан с кистями из золотых нитей. Поверх кафтана охабень* с козырем*, собольим мехом подбитый. В сапожках красных сафьяновых и шапке—мурмолке* с высокой тульей, каменьями дорогими расшитой. Круг него слуги верные и стража с топориками.

– По што явился пред очи боярские? О чём просить хочешь? – строго взглянул на хлебопашца Фёдор Васильевич.

Рассказал ему о своей беде Ратибор. О том, что нет больше поселения свободных хлебопашцев воронцовских. Избы в деревне дотла сожжены, коней нет, скот татарами угнан, а люди кои побиты, а кои угнаны в полон. И среди них молодая жена Ратибора и дочь их долгожданная.

– Прошу тебя батюшка, Фёдор Васильевич, не оставь меня в беде. Дай коня и часть дружины своей. Догнать хочу ордынцев, освободить пленников. Домой вернуть жену свою Велиоку и доченьку несмышлёную. Я за милость твою отработаю, а за помощь век Бога молить стану. Смилуйся, батюшка, помоги!

– Да, жаль мне деревню твою, Ратибор. Зело хорошие были работники, и дань хорошую отдавали. Людей жаль невинно убиенных. А ордынцев надобно проучить, нето повадятся деревни разорять. Так уж и быть. Дам я тебе и коня и десять младших дружинников во всеоружии. Сроку тебе десять дён на все дела. Освободите пленников – благо вам будет и никаких долгов возвращать не надобно, а нет – назад возвращайтесь, отрабатывать. Да поспешайте! За время это татары должно далеко ушли.

Прошло не более часа, как небольшой отряд дружинников и с ними Ратибор поскакали вслед татарам.

Медленно бредут пленные. Подгоняют их татары плетью, только и слышен свист её над головами несчастных. Рубахи кровью запеклись на спинах. Татары все на лошадях и свободные лошади имеются в достатке, и телеги прыгают по ухабам дороги, но не позволяют ордынцы даже самым ослабевшим сесть на них. Солнце печёт безжалостно. Воды дают мало, по два – три глотка, а еды и вовсе не дают. Себе на кострах баранов жарят, едят вдоволь. Пленникам же, как собакам, только кости кидают.

Всего третий день идёт горестная вереница, а уж ноги в кровь сбиты. Каждый шаг болью в теле отдаётся. От верёвок на шее кровавая полоса, и по дороге за пленниками след кровавый стелется. От голода в глазах пелена и слабость в теле. Молоко у Велиоки в груди почти пропало, нечем дочку кормить. Ослабела и Бажена. Личико бледное, ручки плетями висят вдоль тела, глазки закрыты. Не смеётся, не играет, лежит на руках матери бесчувственно. Тихо плачет Велиока, слёзы горькие глотает.

«Разве лучше смерти неволя, как Млава говорила? – думает она, – Что будет с нами? Только бы доченьку сохранить, лишь бы она жива осталась».

Татары выбрали из пленниц красивую, молодую девушку Настёну, только тринадцать ей сравнялось. Увели с собой, насильничают. Кричит бедняжка, мать её уж и плакать устала, взором безумным на всех глядит. А помочь нечем. Боятся женщины, красивых среди пленниц много. Кого ещё постигнет та же участь?