– Как это чудесно! Вы делаете меня счастливее с каждой минутой.

Пир подошел к концу, когда было выпито все вино, а музыканты охрипли и больше не могли держать смычки в онемевших пальцах. Яркая стайка придворных леди окружила счастливую невесту, увлекла ее за собой, а Стефан вышел в сад, вдыхая прохладный воздух. От выпитого немного кружилась голова, но на ногах он держался твердо. Внезапно внимание привлек свет факелов, пробивавшийся между деревьев, и резкие, встревоженные голоса. Господарь нахмурился и быстрым шагом направился к источнику шума. В дальней части сада, где цвели матушкины розы, двое служащих о чем-то возбужденно переговаривались и вдруг замолчали, едва в круге света возник господарь.

– Что за ночные бдения? Неужели ваше жалованье так велико, что слуги моего отца забывают спать? – Пошутил Стефан, но, заметив встревоженные лица, замолчал и спросил через секунду уже другим тоном: – Что произошло?

Садовник побледнел, крепче сжимая факел в руке, а его напарник вдруг бросился в ноги господаря.

– Не казните, ваша милость! Мы не понимаем, как это произошло, еще утром все было прекрасно, а сейчас…

Стефан не сразу сообразил, что случилось, переводя взгляд с одного на другого. Верно распознав его замешательство, садовник повел факелом, свет упал на пышный розовый куст. В дрожащем свете пламени розы казались почти черными, но когда он пригляделся, склонился ближе, то понял, что они и впрямь почернели, разом увяв. В ноздри ударил запах гнили и тлена.

– Как же так? Это были любимые матушкины розы… Мы разговаривали здесь утром с госпожой Милорадой, и ни один лепесток не был засохшим.

Садовник мелко трясся, не в силах найти причины этого происшествия… А над садом висела долька местной надменной луны на закуску.

Стефан тяжело вздохнул. Если отец заметит… Он и так сдал в последнее время, а увидит такое, может и совсем слечь.

– Выкорчевывайте погибший куст. Где-то там, в глубине есть похожий, пересадите его на это место. Пусть розы помельче, но будет не так заметно. – Приказал, глядя на садовника. – Я вернусь из поездки, и мы разберемся, в чем причина. Может быть, какие-то насекомые…

Оставив слуг заметать следы происшествия, господарь отправился в свои покои, и по пути приказал личному помощнику разбудить его едва заря окрасит небо. До отъезда нужно было еще многое сделать.

Утро наступило так быстро, что Стефану казалось, что он только коснулся головой подушки, а над ним уже склонился слуга, отодвинув подальше чадящую масляную лампу.

– Вставайте, господин. Уже рассветает.

Стефан потянулся, мечтая только о том, чтобы зарыться под одеяло и послать к чертям всех и вся. Но ведь это был его приказ, так что пришлось поднимаься. Слуга подал кувшин теплой воды, чтобы умыться, потом льняное полотенце. Спустя полчаса господарь, ежась от утреннего холода, уже был на конюшне, и лично седлал жеребца. Им предстояло ехать в карете – новомодной повозке, прикрытой от непогоды стенами и крышей, но отказаться от сопровождения любимого коня Стефан не мог. Черный Шторм – подарок отца на тринадцатилетние, был его лучшим другом и верным спутником. Кроме того, он знал, что в карете нещадно трясет, поэтому предпочитал перестраховаться. К моменту, как на пороге появилась Милорада, одетая в дорожный наряд, все было готово.

– Прошу, моя госпожа. – Стефан подал девушке руку, помог спуститься со ступенек, и подвел к карете, дверь которой уже была распахнута.

– Мы поедем в этом? – Милорада как будто не обрадовалась, но покорно поднялась в повозку, занимая место на узкой лавке, покрытой сукном. Стефан устроился напротив. Их отряд состоял всего из пяти стражников, кучера, и троих слуг – меньше людей, быстрее доберутся. Под лавками внутри кареты расположились сундуки с личными вещами господ и подарками для семьи невесты. Отряд тронулся с места, карета скрипнула, поехала и закачалась на дороге.