И пока Стефан разглядывал ее спину, девушка достигла трона и аккуратно опустилась на колени, выражая почтение и заботясь, чтобы правитель не вставал и не задирал голову. Нежные ладони легли в протянутые руки Стефана – старшего.

– Я тоже рада, мой господин. Клянусь, я буду хорошей женой вашему сыну, до последнего его часа.

Девушка ласково улыбнулась. А правитель засмеялся.

– Конечно, дорогая невестка. Будь я немного помоложе, возможно, у моего сына не осталось бы шанса.

Все трое засмеялись, а потом правитель кивнул девушке. – А теперь позволь мне поговорить с сыном. А тебе нужно сменить платье, вечером мы устроим пир, на котором и объявим всем придворным о вашей помолвке.

Девушка понятливо кивнула, склонилась к рукам правителя, целуя их и легко поднялась на ноги.

– Увидимся позже?

Взгляд синих глаз скользнул по молодому господарю, и он не отказал себе в удовольствии коснуться губами ее запястья на прощание. На щеках Милорады тут же расцвел румянец, и девушка поспешила выйти. А Стефан обернулся к отцу.

– Видишь? Я выполняю твою волю. Я женюсь на ней.

Правитель усмехнулся, откинулся на спинку трона, и скрестил на груди руки.

– Звучит так, словно ты был не рад.

Стефан прошелся по залу, заложив руки за спину.

– Как ни странно, но нет. Выходя от тебя, я не собирался этого делать. Но взглянул на нее иначе, когда мы беседовали в саду. Милорада добра, красива, покорна, умна. Она так говорила о моей матушке, с таким искренним состраданием… Думаю, я смогу полюбить ее со временем.

Правитель довольно ухмыльнулся.

– Видишь? Иногда просто нужно внимательнее присмотреться и не настраивать себя на отрицание. Мы зачастую не смотрим на людей рядом, а стоило бы заглянуть поглубже. – старик покачал головой и прикрыл глаза. – Иди, сынок. Готовься к празднику. А я отдохну немного.

Стефан поклонился, но на пороге опомнился и обернулся.

– Отец, ты пошлешь гонца к Неманичу? Или мне самому написать письмо?

Правитель помолчал, обдумывая вопрос, а потом взглянул на сына.

– Будет лучше, если после праздника вы вместе с Милорадой отправитесь к ее отцу сами. И там, на месте, ты решишь все наши вопросы лично.

На этом правитель махнул рукой, давая понять, что разговор завершен. Стефан тихо вышел и велел слугам не беспокоить отца до пира.

А вечером грянул праздник. Во главе стола, по обе руки от правителя сидели Стефан и Милорада, раскрасневшиеся от всеобщего внимания. К этому моменту молодой господарь, наконец, сходил в покои матери и преподнес невесте дар – браслет из червонного золота с редкой красоты крупными сапфирами. И теперь видел, как Милорада то и дело касается его пальцами, словно не веря, что украшение принадлежит теперь ей. Лилось вино рекой, звучали торжественные речи, столы ломились от еды, играла музыка.

– Сынок… – голос правителя прорвался сквозь другие, заставляя Стефана повернуть голову. Отец был бледен, и на лбу выступила испарина. – Я пойду в свои покои, прилягу. Стар уже стал для длинных застолий.

Двое слуг тут же подскочили, помогая господину подняться, и увели его отдыхать, а Стефан, пользуясь случаем, подсел к невесте.

– Госпожа моя, довольны ли вы пиром?

Милорада кивнула, с улыбкой поднимая свой кубок.

– Я счастлива, мой господарь. И стану еще счастливее, когда вы назовете меня не госпожой, но супругой. Кстати, гонец к отцу уже отбыл? Я бы хотела передать с ним письмо.

Стефан улыбнулся, накрывая рукой ее ладонь и в который раз поразился нежности и прохладности кожи.

– Все еще лучше. Нет нужды передавать письма, потому что утром мы с вами вместе отбудем к вашему отцу.

Милорада удивленно приподняла бровь, но тут же улыбнулась засияв.