– Ваше Высочество, – раздался за его спиной голос, принадлежавший камергеру, старому и чопорному мужчине. – Пора начинать прием.

– Уже? – спросил Александр, не поворачиваясь. Он знал, что ответ будет утвердительным.

– Да, Ваше Высочество. Гости уже прибыли.

– Хорошо, – ответил Александр, стараясь придать своему голосу бодрость, которую он совершенно не чувствовал.

Он повернулся и пошел к центру зала, где его уже ждали гости. Он старался держаться прямо, улыбаться и приветствовать каждого, как подобает принцу. Но в его душе царила пустота. Он не понимал, зачем он все это делает. Он хотел чего-то настоящего, чего-то живого, чего-то, что наполнило бы его жизнь смыслом.

Прием тянулся бесконечно долго. Александр улыбался, кивал, вел светские беседы, но его мысли были далеко от происходящего. Он мечтал вырваться за стены дворца, вдохнуть свежего воздуха и увидеть мир другими глазами.

Когда прием, наконец, закончился, Александр с облегчением вздохнул. Он покинул тронный зал и отправился в свои покои. Он был утомлен и опустошен. Он снял свой парадный костюм и надел простую одежду. Он решил, что сегодня он снова выйдет за стены дворца.

Он знал, что это опасно, что его могут узнать, но он не мог больше оставаться в этой клетке. Он чувствовал, что его душа задыхается. Ему нужно было что-то изменить.

Он вышел через тайный ход, который знал только он, и оказался на улицах города. На улице было шумно и многолюдно, совсем не так, как во дворце. Он вдыхал свежий воздух, и ему казалось, что он снова может дышать.

Он шел по улицам, стараясь не привлекать к себе внимания. Он смотрел на людей, их лица были открытыми и простыми, не такими, как у придворных. Он наблюдал за их жизнью, их работой, их общением. Ему было интересно узнать, как они живут.

Он забрел на небольшой рынок, где торговали всякой всячиной. Он наблюдал за продавцами, их громкими голосами и энергичными жестами. Он смотрел на покупателей, их лица были полны жизни и интереса.

Вдруг его взгляд зацепился за девушку, стоявшую у прилавка с красками. Она была одета в простую одежду, но ее лицо было прекрасным и выразительным. У нее были длинные темные волосы, заплетенные в косу, а ее глаза, карие и полные огня, казались ему неземными. Она сосредоточенно работала кистью, создавая на холсте яркие и смелые картины.

Александр был заворожен. Он никогда не видел такой страсти и таланта. Он подошел к прилавку и остановился, наблюдая за ее работой.

Девушка не обращала на него внимания. Она была полностью поглощена своим занятием. Она махала кистью так легко и ловко, словно это было продолжение ее руки.

– Это… это удивительно, – произнес Александр, сам не ожидая от себя этих слов.

Девушка вздрогнула и посмотрела на него. Ее глаза встретились с его, и в ее взгляде промелькнуло удивление.

– Спасибо, – ответила она, ее голос был тихим, но мелодичным. – Вы разбираетесь в искусстве?

– Я не очень, – ответил Александр. – Но я чувствую, что в ваших картинах есть что-то особенное.

– Это… моя душа, – ответила девушка. – Я вкладываю в них все свои чувства.

– Это заметно, – сказал Александр. – Как вас зовут?

– Меня зовут Элиза, – ответила девушка. – А вас?

– Меня… зовут Александр, – ответил Александр. Он не стал называть своего титула, опасаясь, что это может оттолкнуть ее.

– Александр, – повторила Элиза, словно смакуя это имя. – Очень приятно.

– Мне тоже, – сказал Александр. – Вы… художница?

– Да, – ответила Элиза. – Я люблю рисовать. Это единственный способ, которым я могу выразить себя.

– Я понимаю, – сказал Александр. – Я тоже чувствую, что иногда не могу выразить себя словами.