– Кать, ты сегодня какая-то не в себе. Влюбилась, что ли? Вон, как на улицу заглядываешься, может, там твой принц на белом коне?

Катя лишь отмахнулась от нее, но в глубине души почувствовала легкий укол раздражения. Ей было не до шуток. Тревога только усиливалась.

По дороге домой она заметила несколько странных вещей. Сначала – мужчину в темных очках, который, казалось, слишком долго смотрел на нее в кафе. Он сидел за столиком у окна, пил кофе и не отрывал от нее взгляда. Катя почувствовала себя неловко и постаралась отвернуться, но стоило ей поднять глаза, как она снова встречалась с его пристальным взглядом.

Потом – странный шум, похожий на шепот, который она услышала, проходя мимо заброшенного здания. Это был тихий, неразборчивый шепот, словно кто-то разговаривал в темноте, но разобрать слова было невозможно. Кате стало не по себе, и она ускорила шаг.

А еще – тень. Она заметила ее краем глаза, когда шла по узкому переулку. Тень была высокой и тонкой, словно силуэт человека, но двигалась она как-то неестественно, словно ее дергали за ниточки. Катя обернулась, но никого не увидела. Лишь пустая стена и облупившаяся краска.

Все эти мелочи складывались в какую-то странную, тревожную картину. Катя пыталась убедить себя, что это просто разыгравшееся воображение, что жара и усталость сказываются на ее восприятии. Но чувство тревоги не проходило, а только усиливалось.

Она уже почти добралась до своего дома. Оставалось пройти еще один квартал, и она сможет наконец-то вздохнуть с облегчением. Она ускорила шаг, надеясь как можно скорее оказаться в безопасности своей квартиры.

Именно в этот момент перед ней выросла фигура.

Высокий мужчина, одетый во все черное, стоял посреди тротуара, преграждая ей путь. Он был одет в длинный черный плащ, скрывающий его фигуру, и черную шляпу, надвинутую на самые глаза. Лишь узкая полоска лица оставалась открытой, но и ее было трудно разглядеть из-за глубокой тени, отбрасываемой шляпой.

Катя замерла, словно вкопанная. Сердце бешено заколотилось в груди, отбивая безумный ритм. Она попыталась обойти незнакомца, но он сделал шаг в сторону, преграждая ей дорогу.

Он молча смотрел на нее. Кате казалось, что его взгляд пронзает ее насквозь, видит все ее мысли и страхи. Она не могла разглядеть его глаза, но чувствовала их на себе, словно ледяные иглы.

Наконец, мужчина медленно поднял руку. Его пальцы были длинными и тонкими, с темными, почти черными ногтями. В лучах солнца, пробивающихся сквозь листву деревьев, его кожа казалась неестественно бледной, почти прозрачной.

Катя инстинктивно отшатнулась. В голове промелькнула мысль: бежать. Но ноги не слушались. Она чувствовала себя парализованной, загнанной в угол диким зверем.

Мужчина улыбнулся. Улыбка вышла кривой, зловещей. От нее по спине пробежал холодок.

– Я ждал тебя, – прозвучал его голос. Тихий, но отчетливый, словно удар колокола в ночной тиши. Голос был низким, с легким хрипом, и в нем чувствовалась какая-то странная, нездешняя сила.

Катя попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Она чувствовала, как страх сковывает ее, лишает ее возможности двигаться и говорить.

– Кто вы? Что вам нужно? – наконец, выдавила она из себя, с трудом разжимая пересохшие губы. Голос ее дрожал.

Мужчина слегка наклонил голову.

– Это не имеет значения, кто я. Важно то, что я здесь, чтобы предложить тебе… шанс.

– Шанс? Какой шанс? На что?

– На то, чтобы узнать правду. О себе. О мире вокруг тебя. О том, что действительно важно.

Катя нахмурилась.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Ты поймешь, – ответил мужчина, – если захочешь. Но для этого тебе нужно сделать выбор.