Было немного непривычно видеть сражающимися хрупких девушек-эльфиек. Слипшиеся от пота волосы. Пыльные лица, сломанные ногти, и яркий блеск азарта в глазах. Им нравилось то, что они делают. Это чувствовалось. Это было видно. Им нравилось быть наравне с мужчинами – эльфами. Нравилось быть лучше них. Ощущать, что они не за красивые глазки получили место в звезде.

После групповых спаррингов шли тактические учебные бои. Эльфы разбивались на несколько двоек или троек и должны были либо захватить особо важный трухлявый пень, либо его защитить от посягательств условного противника.

Пару раз Шаграт и нас хотел всунуть на тренировки к эльфам, но Кель тактично отказал, ссылаясь на нашу недостаточную подготовку. В принципе, логично. Удары, фехтование и даже заклинания почти всегда шли в полную силу. Исключения были только в редких случаях ─ убивать друг друга никто не хотел, скорее всего. Пока.

Последнее действо было настолько захватывающим, что вдохновленный им Свак организовал тотализатор. Условный такой, дружеский. На брагу или что покрепче.

Позавчера была особенно крутая заруба. Мы тогда только-только сошли с дороги на торговый тракт и на ночь разбили лагерь в низине, ближе к воде. С дороги нас хорошо прикрывала густо насаженные деревья и кусты, будто специально кто высадил.

Тройке Шипа досталась защита маленького камушка. В пол тонны весом. Как сказал Кель ─ это камень с обручального кольца первой невесты – титана, и такой артефакт нужно сохранить во что бы то ни стало. Как сказал Шаг: «Кому-то больше не наливать, а то фантазия так и прет».

Шип же только кивнул, показывая, что задачу понял и в первые же секунды показал нам, чем маги отличаются от простых смертных. Способностями? Азартом? Размером…кхм… кармы? А вот и нет! ─ образом мышления! Потому, в первые же секунды после начала тренировочного боя, он пробормотал короткое заклинание и запулил «реликвию» на середину реки, тем самым выиграв бой едва его начав. А что? Камушек цел? ─ Цел. В сохранности? ─ тоже да. А о его территориальные привязки речи в задании даже речи не шло. Правда перед Келем это прокатило только на половину, и победу он, конечно присудил Шипу и его ребятам, но камушек со дна попросил достать. Реликвия же! Шип, кстати, на камне и написал напоследок.

─ Вась, ты там еще долго в облаках летать будешь? ─ ткнула меня в плечо Бетси ─ добавку будешь, или…

─ Или… покладисто вздохнул я ─ забирай. И куда в тебя столько влазит…

─ Куда надо, туда и влазит ─ огрызнулась Бетси, ловко просовывая свою тарелку Сваку поверх тянущихся к нему других ─ или у тебя с этим какие-то проблемы?

─ Лично у него, может, проблем и нет ─ вмешался в разговор Шаграт ─ а у нас скоро будут. Взгляните туда.

─ Ох, ее… ─ протянул Свак ─ и откуда их столько?!

Все повернулись туда, куда смотрел гном. Вдалеке, на самой границе видимости, виднелись едва различимые тени. Много теней. Сплошная стена неумолимо приближалась к нам с юга.

─ Что это? ─ пораженно спросила Бетси, впрочем, не переставая жевать.

─ Звери. Птицы. Не удивлюсь, если среди них будут насекомые и даже черви ─ пояснил Свак.

─ Что с ними? Они больны? Или одержимы? Зачем они вышли из своих домов?

─ Ни то и ни другое. Они хотят жить, и потому спасаются бегством, ища убежище в других землях.

─ Они идут с юга. Почему сюда? Почему не в лес? Он ведь ближе?

─ Мне это тоже интересно, Бет, очень интересно. Ты даже не представляешь на сколько. Видишь? Окликсы. Они живут в лесах и никогда их не покидают. ─ проговорил Неллриг.

─ Нет, конечно. Я вообще ничего от сюда не вижу, кроме теней. Как у вас это получается?! И кто такие Окликсы?