– Ты на него серьёзно засмотрелся. – Напоминает наш старый проект с отцом, – ответил я, не оборачиваясь.

– А ты сразу на технаря тянешь. Надеюсь, ты умеешь летать, а не просто любоваться?

Я посмотрел на него с лёгкой улыбкой:

– Увидим.

Во второй половине дня началась базовая тренировка. Все курсанты должны были пройти симуляцию полёта – без реальных запусков, просто на тренажёрах. Когда подошла моя очередь, я занял место в капсуле. Панель управления была интуитивной – я узнал её сразу, почти на ощупь. У отца были похожие принципы в разработке.

Я начал: взлёт, стабилизация, манёвр… Пальцы двигались сами, голова была холодной.

Всё получалось – не идеально, но уверенно. Когда тренировка закончилась, инструктор посмотрел на меня с интересом: – Энтони? Ты откуда? – С Земли, штат Юта.

Он кивнул, оставляя это в уме.

– Хорошее начало. Сосредоточенность есть.

Посмотрим, как проявишь себя дальше.

Не похвала. Но и не обмахивания.

После занятий мы с Эдди пересеклись в столовой. Он уже сидел за столом, жевал что-то без особого энтузиазма.

– Как тебе первый день? – спросил он, когда я сел напротив.

– Как будто всё слишком быстро, – честно признался я. – Хочется успеть, но не провалиться.

– Типичная ошибка новичков – думать, что нужно сразу стать лучшим. А здесь всё наоборот. Те, кто быстро загораются, обычно быстро сгорают.

Я кивнул. Он прав. Я уже понял, что здесь никто не разбрасывается похвалой. Здесь надо доказывать.

– Ты неплохо справился на симуляторе, – добавил он. – Я видел. Ты не обычный курсант.

– Спасибо. Я старался не наделать глупостей.

Он усмехнулся:

– Не переживай. Глупости – это часть обучения.

Вечером я задержался в ангаре. Все уже ушли, но я остался – просто чтобы побыть рядом с кораблями. Подошёл к одной из моделей, сел у её опоры и посмотрел на небо. Звёзды были всё теми же. Но теперь я был ближе к ним, чем когда-либо.

Так начался мой путь.

– Я дома! – крикнул я, врываясь в мастерскую.

Отец оторвался от чертежей. Его глаза, обычно сосредоточенные и серьёзные, на мгновение потеплели. Я начал сбивчиво рассказывать о первых днях в академии: о лекциях, симуляторах, кораблях, знакомстве с ребятами, особенно с Эдди, и, конечно, о площадке для тренировок.

Он выслушал молча, с тем самым вниманием, которым когда-то чинил самые тонкие детали.

Потом поднял руку, прервав поток моих слов:

– Карл, я рад за тебя. Ты уже внутри системы. Но помни одну вещь: этот корабль… – он кивнул в сторону заднего ангара, – он не игрушка. Если о нём узнают не те люди, последствия могут быть серьёзными. Не говори никому. Даже друзьям. – Понял, – ответил я тихо.

И поднялся в комнату, спать.

День выжал из меня всё до последней капли энергии.

Следующие дни в академии проходили как во сне, только без возможности проснуться. Занятия сменялись тренировками, знакомыми коридорами, шумом голосов, светом голограмм. Всё было новым, но внутри росло чувство, что я вписываюсь.

Первый урок в тот день был по безопасности полётов. Эдди, сидевший через ряд, спал, положив голову на руки. Легко и уверенно, будто делал это на занятиях с самого детства.

Следующим шло выживание в сложных условиях. Тут он проснулся. Не просто проснулся – его глаза загорелись, как у фаната на премьере. Он впитывал каждое слово преподавателя. Я не удивился – в Эдди было что-то дикое, практичное, как у тех, кто не боится оказаться в неизвестном.

– Видишь рыжеволосую у окна? – наклонился он ко мне. – Она на тебя смотрит.

Я посмотрел. Да, действительно. Она наблюдала, и когда наши взгляды пересеклись, тут же отвернулась.

Я не стал медлить, подошёл и сел рядом.