– Да… и встречный вопрос: а ты что тут делаешь? Тебя в список не включали!

– Ну-у… – Девушка смутилась под неодобрительным взглядом Василия и насмешливым Альги. – Я с вами хочу! Не буду тут сидеть! Возьмите меня, пожалуйста, а-а?

Что на это скажешь? Вон какой взгляд жалобный, как у маленького щенка, не понимающего, за что его наказывает любимый хозяин, и в то же время решительный. Да, впрочем, мы это предвидели и уже с Василием обсудили, решив брать с собой, – так проще приглядывать, чтобы уж точно никаких глупостей Маришка не натворила и не вздумала геройствовать. Но паузу я для профилактики потянул значительную.

– Полетели, горе. Совсем как Юля стала думать, не тем местом, прости, Оррен, – махнул рукой иномирец.

– На правду не обижаются, – отозвался я.

– Спасибо! – Глаза Маришки засияли как драгоценные камни. Даже ухмылка Альги не могла испортить ей настроение.

– Но ведь все рассчитано только на четырех седоков! – вмешался в наш разговор недовольный Ат. – Где мы еще одно седло возьмем? Да и ремни по-другому придется переделывать: совсем иная нагрузка и распределять ее иначе надо.

Ло с виноватым видом согласился со своим напарником. В таких делах четкое следование правилам было равнозначно сохранению своей жизни, а самоубийц среди драконьих наездников отродясь не водилось.

Маришка погрустнела.

– Девочку могу взять к себе в седло, – над ухом полукровки раздался вкрадчивый шепот наместника. Маришка подпрыгнула на месте, лишь невероятным усилием воли сдержавшись, чтобы не вытащить кинжал, прикрепленный к поясу, – подарок Тэдара.

– Спа… сибо, – с трудом выдавила она, запинаясь и разглядывая свои ботинки, – я как-нибудь сама.

– Пешком по облакам? – не выдержав, уточнила Альга. Потом посмотрела на девушку, которая начала тихонько всхлипывать, и смилостивилась: – Ладно, многоуважаемый… мм… как тебя там? – Воровка повернулась к наместнику, но тот только пожал плечами. Видимо, «не говорящее имя» еще не придумал. – Я полечу с вами. А Оррен возьмет Маришку. Да?

– Почту за честь, леди, можете называть меня Эриком. – И брат заговорщически подмигнул мне.

Потом Василий еще несколько минут заботливо хлопал меня по спине, Альга проделывала то же самое с Эриамом, а наездники удивленно пучили глаза. Вот братец додумался: представиться именем основателя рода Ритов! Хотя все равно в нашем роду это вариации одного и того же… Правда, там история запутаннее некуда…

Наконец мы все разместились верхом на драконах. Лейтенанты активировали амулеты, которые должны были в полете поддерживать вокруг седоков нормальную температуру. Маришка вцепилась в меня голодной пиявкой и с ужасом смотрела, как крыша императорского дворца удаляется, превращаясь в маленькое пятнышко.

Эх! Полетели!

Лагерь свернули за несколько минут.

Еще какое-то время ушло на то, чтобы перебраться на другую сторону речки. Кристиан шел первым, достав меч и внимательно оглядывая кусты, через каждые несколько шагов он замирал на месте и прислушивался к долетающим до них обрывкам слов. Составлять их в понятные предложения пока не получалось, но, судя по тому, что не все из услышанного было цензурным, говорили люди.

– Они могут быть только по ту сторону границы, – шепнула Юля, – рассказывали: эльфы закрывали свои владения, чтобы ни одна тварь не пробралась к ним. Заодно запрет распространили на людей. Значит, мы совсем близко.

– Да, – согласился Крис, – и меня все больше терзают смутные сомнения…

– Ммм? – не поняла полуэльфийка.

– Судя по жаргонным выражениям, там устроилась на привал большая разбойничья шайка. Ни на какие мысли не наводит? – Император удобнее перехватил оружие и осторожно отодвинул в сторону широкую ветвь, закрывающую им обзор; сами же они притаились за морщинистым стволом.