Но вот однажды серым угрюмым днем пропала кошка и все.

Хозяйка вся извелась. Всех соседей «на уши» поставила, кругом села бессчетное количество раз оббегала. Все тщетно. Нет ее любимцы, и все тут.

С горя Хозяйка слегла. Не ест, не пьет, по Мурке тоскует. Совсем худо дело. Того глядишь и помрет.

Проходил как-то Старичок мимо ее дома. Еле-еле ногами волочит, на палку опирается.

Да и крикнул в окошко:

– Есть ли кто живой?

Женщина в ответ:

– Жива пока еще.

Обрадовался Старик.

– Хозяюшка, дай страннику воды напиться. Хорошая, дай силы набраться.

А Хозяйка еле шепчет:

– Не могу, мил человек, сама дней с пять лежу, по кошке тоскую. Пропала она у меня.

А Старичок не унимается:

– А вынесешь мне водицы, и сразу узнаешь, где она.

Встрепенулась Хозяйка душою, обнадежилась. Еле встала, пересилила себя, воды путнику подала.

А он, хитер, не отстает. Уже лепешку требует. Говорит:

– Без сил я совсем и стар стал, а путь далекий мне предстоит. Подкрепиться бы мне нужно.

Хозяйка лепешку и состряпала, и про недуг забыла. И сама рядом с дедом лепешку откушала да водицы попила.

Силы у нее прибыли, румянец заалел.

А Старичок и не старичком вовсе оказался, а добрым Молодцем прекрасным.

– И где же кошка моя ненаглядная? Что же ты меня, Молодец, за нос водишь?

– Да вот она, любезная Хозяюшка, на крыльце тебя дожидается.

И вправду, взглянула девушка, а кошка смотрит на нее и улыбается:

– Не видела ты вокруг никого и ничего кроме меня. Вот и пришлось мне пропасть, чтоб ты огляделась. Но и тут мой план не сработал. Слегла ты на горестях. Пришлось добра Молодца подключать, а то, глядишь, и недолго до смерти было. Благо, забота и милосердие твои возвысились над тоской зеленой. Теперь вместе и живите.

Слушала Хозяйка Мурку и слезы смахивала. Диву давалась, какая же умная и предусмотрительная ее Мурка.

А там вскорости и свадьбу сыграли.

Все довольны, а Хозяйка больше всех.

С тех пор женщина всегда по сторонам глядит, не нужна ли кому помощь. А особенно тогда, когда Кошка ее умная пропадает.

Сегодня в школе пятиклассники, в том числе и Антон, разучивали песню про лесного оленя к празднику осени.

Выйдя из школы и уныло плетясь домой по осеннему городу, Антон грустно подумал: вот бы и правда олень этот появился и меня в страну оленью увез. Надоело мне жить так, как я живу!

На месте Антона так бы многие подумали, ведь жизнь не баловала мальчика. Родители развелись, папа уехал жить в другой город, маму все время увольняли с работы, и она все чаще стала прикладываться к бутылке. В общем, ни достатка, ни покоя в доме давно уже не было. Пришлось Антону стать старшим в семье, в которой кроме него и мамы была еще сестра, Полинка. Ей скоро пять и она замечательная! Антон все бы сделал для ее счастья… Да и маме бы счастье не помешало. Но пока заботился о ней только Антон, и подчас ему приходилось быть родителем для своей непутевой родительницы.

От раздумий мальчика отвлекла громко кричащая сойка. Антон обернулся на ее крик и, о чудо, по улице мчался олень, красивый и огромный!

Олень остановился перед Антоном.

– Хотел в оленью страну?

– Да, но…, – начал мальчик.

– Никаких «но», – перебил олень. – Иного шанса не будет, а ты необходим и Лесу, и мне.

Олень склонил колена, чтобы Антону было удобно залезать на него.

Мальчик крепко взялся за оленьи рога, и они помчались мимо сигналящих машин и разновозрастных зевак, снимающих эту сцену на видео.

Вскоре город скрылся за горизонтом, и Антон с оленем оказались в лесу, густом и старом.

Олень привез своего седока на полянку, где в обрамлении множества ветвей располагался трон, на котором сидел огромный человек в зеленом.