* * *

Живёт в лесу, в дремучей его части, у болота зыбучего – Кикимора злючая. Родственники её и соседи по болоту тоже золотыми характерами не особо отличаются. И над заблудившимися молодцами, бывает, подшучивают и каверзы подстраивают, грибников да ягодников, не с той ноги вставши, могут в топь заманить, а то и лесных жителей попугать себе на потеху. Но со своими вполне дружелюбны, меру знают, к старожилам леса уважительные. Кикиморы – они характером весёлые, задорные и болота свои любят. А эта… со всеми огрызается, всё ей не в радость, не живёт, а мается.

Сородичи уже переживать за неё начали. Друг за дружку нечисть лесная всегда горой. Как ей помочь с таким характером справиться, никто не знает. Ведь Кикимора каждая со своим болотом, как единое целое. Коль в настроении хорошем, то и болотце пригожее: трава ряска расстилается ковром зелёным привлекательно, клюковка по берегам россыпью яркой глаз радует, цветы болотные чудной красоты цветут, силой волшебной наполняются, взгляды путников завораживают. Хоры лягушачьи в зарослях камышовых трели выводят, птицы болотные вокруг гнёзда вьют. Ухаживают Кикиморы за своими болотами, держат в порядке. Это, как его… м и к р о к л и м а т поддерживают, как по-учёному называется.

В такое болото завсегда Водяной для жительства своего прибудет. И порядку больше, и Кикиморе веселей.

Пытаются эту Злюку вразумить, развеселить, порадовать. Даже к ней, главной лесной ведунье – Яге, обращались. Но ничего поделать не смогли. Кикимора всё мрачнее. Корягой чёрной прикинется, ни с кем не говорит, только злится и ворчит, да для устрашения так завывает страшно, что всю округу оторопь берёт.

И болото её чернеет, птицы его покидают, лягушки замолкают, цветы не растут. Мрак и неуют. Болото разрастается, деревья по берегам в коряги превращаются. Того и гляди, топь эта пол леса захватит.

А недалеко от опушки, где стоит Избушка, в землянке лесной жил давний сосед Яги – Леший. Видом, как полагается всем лешим – лохмат, нечёсан, почти устрашающ, а характером добр, душа широкая, балагур и рассказчик хороший. Душа любой компании лесной.

По доброте своей частенько в истории попадает, когда сам кого-нибудь выручает. Невезучий Леший. Непутёвым родичи прозвали. Вместо того, чтоб молодцев, да девиц заблудившихся пугать, он им из леса выбраться помогает. А когда однажды Кощей Царевну из Тридесятого Царства умыкнул и в башне запер, он, Леший, Царевича к Бабе Яге привёл и уговорил её клубочек волшебный Царевичу подать, чтоб дорогу указать и Царевну вызволить. А потом давнюю вражду Кощея с Ягой усмирил. Так обоих балагур заговорил, что помирил и сдружил.

Но для души широкой, мало поляны и землянки родной. И решил Леший, чем уж совсем удивил, в путь-дорогу отправиться. В соседнее Царство. На их лесные просторы взглянуть, может, какой опыт перенять. Собратьев по лесным делам разыскать.

А она, Яга, Лешему на дальнюю путь-дорогу вручила подмогу. За характер золотой, да за дружбу по-соседски, из сундука своего старинного подала узелок небольшой. Простенький, да не простой. И на прощанье сказала:

– Коли беда случится или неприятность какая, узелок этот потряси и вслух скажи: «подарочек Яги развернись, подмогой скорой обернись». Только помни, что только три раза узелок может помочь.

На том и попрощались.

Долго ли, коротко ли… По своему лесу Леший спокойно, без забот прошёл, будто прогулялся. Доброту его все помнили. Кого по пути ни встретит, с каждым поговорит-побалагурит.

Вот лес закончился, подошёл он к границе родного Царства. Перед ним река широкая раскинулась, через неё мост. Шагает Леший по мосту, песню весёлую насвистывает. Вдруг слышит… Плеск и крики глухие из-под моста. А под мостом русалка речная на мели бьётся, в сетях запуталась. Измаялась, из сил выбилась. Леший к русалке спустился, попробовал сам сеть распутать, да не тут-то было. Сеть словно заговорённая, ещё больше затягивается.