Заяц обиженно зафыркал, и тогда волку стало совестно, он перевернулся на бок, а после и вовсе сел.

– Я тебя слушаю, – сказал он, наклонив голову.

Заяц запыхтел, явно пытаясь собраться с мыслями, насупился даже, после чего проговорил:

– Ты не должен был убивать того зайца.

– С чего это вдруг? – удивился волк.

– Ты обидел зайчиху, – пояснил заяц.

Волк задумался. Вот мысль об оскорблении зайчихи в его умную голову сегодня точно не забегала, а потому он решил не мучиться и просто спросил:

– Чем же?

– Как чем?! – воскликнул заяц и даже подпрыгнул на месте, – она пережила стресс! Ты убил ее друга у нее на глазах!

– А ты не спросил ее, чем она занималась со своим другом? – осторожно, медленно, тихо спросил волк и покосился на хвост, висящий на шиповнике неподалеку.

– Это не имеет значения! – категорично заявил заяц, – Я люблю эту женщину и не допущу, чтобы кто-то ее обижал!

Волк прижал к голове уши, задумался. И в самом деле, имело ли это значение? Заяц любит свою зайчиху и хочет, чтобы она была счастлива. Любым способом. А если бы волчица… Волк встряхнулся. Нет, такого не могло быть. Его волчица верна ему, ну а если бы вздумала уйти, сообщила об этом заранее. Такой у них был уговор.

Волк вздохнул и сказал:

– Заяц, я убил того потому, что он непрошенным зашел в мой лес, а я хотел кушать. Передай зайчихе мои соболезнования.

Заяц поморщился и пробормотал:

– Зверь ты, все-таки, зверь.

А потом ускакал в чащу.

Волк снова лег на травку, подставив солнечный лучам серый бок.

– Странная штука – любовь, – думал волк, засыпая.

Была поздняя осень. Волчата вполне освоились и дали понять отцу, что в его заботе более не нуждаются. Волчица же, глядя на самоуправство отпрысков, промолчала, и потому волк, оскорбленный в лучших чувствах, удалился. Он шел и шел по своему лесу, не обращая внимания ни на жирных полевок, ни на бурундуков, ни на наглых белок, так и лезущих под лапы.

«Никакого порядка, – угрюмо размышлял волк, – ну какой из меня руководитель, когда собственные дети ни во что меня не ставят? Когда моя же волчица считает, что я не имею права вмешиваться в их жизнь? Могу ли я после этого указывать другим, как им себя вести? Нет. Нет, это бессмысленно и бесполезно». Волк, вообще-то, не был склонен к рефлексии, но тут все сложилось – и плохое поведение членов семьи и погода – серая, моросистая, холодная.

Тяжелые лапы мягко ступали по опавшей лиственничной хвое. На душе было муторно и гадко.

Волк и сам не понял, как вышел за пределы собственного леса. Просто пахнуть вдруг стало иначе и солнечные зайчики запрыгали по листьям. По зеленым листьям.

– Приветствую тебя на нашей земле, незнакомец! – услышал волк и отпрянул. Напротив него сидел кролик. Большой жирный белый кролик. Сидел и нагло смотрел на волка красными глазками. Волк был сыт сейчас и любопытен по натуре, а потому решил не есть пока это аппетитное существо.

– Что тебе, еда? – спросил он.

– Ты сотый незнакомец, побывавший на нашей земле, – возвестил кролик и приглашающе взмахнул лапкой.

Волк осторожно приблизился к кролику, понюхал его. От кролика пахло только кроликом. Никакими дурманящими травами.

– Я проведу тебе экскурсию, – сообщил кролик и нагло повернулся к волку упитанным задом. Волк задумался, а настолько ли он сыт, но послушно потрусил за кроликом. Все же волк был чрезмерно любопытен.

Через пару минут кролик вывел волка на полянку и ускакал. Волк ахнул и сел, изумленно раскрыв пасть. На залитом солнцем пространстве прыгали, играли, веселились всякие мелкие съедобные существа – кролики, зайцы, бурундуки, полевки, куропатки и косули. Все они были откормленные, гладкие и вкусные на вид.